- Ну вот, вон там Царство Вечного снега, - сказал Мураш. - Но нам туда без надобности. Пройти бы перевал до темноты. А туман-то какой, как молоко! Как бы не буря...
Желудино вертел головой во все стороны. Он никогда не видел гор, и даже не представлял себе, какие они.... Вокруг росли удивительные розовые и белые цветы, поодаль посвистывали кеклики, грозные валуны тут и там встречались на дороге, и приходилось их обходить.
Лотос устал. Свесив крылышки, они покорно плелся за товарищами, думая только о том, чтоб не отстать и не стать обузой.
- Эй, парень, да ты что-то скис, - заметил Мураш. - Давай отдохнем, да у меня в сумке заплечной кое-что найдется, чтобы подкрепиться.
Не успели путники устроиться поудобнее возле круглого валуна, усеянного письменами золотых и серебристых лишайников, как резкий порыв ветра швырнул им прямо в лица колючую снежную пыль. Потом еще и еще. Все вокруг потемнело, повалил мокрый тяжелый снег, и дорогу уже невозможно стало разобрать.
Пронизывающий холод забрался Желудино под куртку, принялся трепать Лотосовы крылышки, как белье на веревке. Только Мураш, как водится, не растерялся и выхватил из мешка большой сверток. Это оказался замечательный плащ, подбитый мехом гусеницы дубового шелкопряда. Лесник не тратя времени на слова, которых все равно никто бы не расслышал, укутал в него всех, не забыв и собаку. Рыжик старательно свернулся у ног путников, которые сидели теперь, крепко притиснувшись друг к другу и дыша нос в нос. Было душно, влажно, но уже не так холодно и страшно.
Через некоторое время Желудино угрелся и размечтался: "А ведь где-то здесь бродит волшебница Зима... Не она ли наслала бурю? Если бы как-нибудь повидать ее и попросить... Может быть, она сжалилась бы над нами, и помогла перебраться через перевал. Зима ведь такая красивая, хоть и холодная. Она укрывает всю землю пушистым мягким снегом, защищая ее от стужи. Она не может быть злодейкой".
И будто в ответ на его мысли, откуда-то издали послышалось конское ржание.
- Друзья, там, снаружи, какой-то всадник! - воскликнул Желудино.
- Какой тебе всадник?! Там ни зги не видно. Куда?! А ну сиди, а то замерзнешь! - сердито дернул лесник поэта за ногу, чувствуя, хотя и не видя в темноте, что тот зашевелился, и пытается высунуться наружу.
Но отчаянного поэта уже никто не смог бы удержать. Он извернулся и оказался под пронизывающим ветром и снегом. Как ни странно снег уже не валил сплошной стеной. И даже стало светлее. Цокот копыт по камням слышался все ближе и ближе, и вдруг из снежной круговерти вынырнула стройная среброгривая лошадь. А какова была всадница!
От восторга бедный поэт забыл о холоде и ветре и даже открыл рот, не замечая, как в него залетела снежинка.
- Фу, холодная вода! - тряхнул головой Желудино и закрыл рот.
А всадница между тем подъехала прямо к нему.
- Госпожа, как вы прекрасны! - только и смог изречь обычно столь красноречивый путешественник. - Я никогда не видел никого красивее вас.
- Добрый день. Мне, право, неловко, - отвечала девушка, наклонившись с коня. - Вы, наверное, замерзли?
- Что вы что вы, свет ваших небесных глаз греет лучше очага. А ваши золотые волосы как костер на ветру!
- Как красиво вы говорите. Мне не часто приходится встречать людей. Обычно они бояться меня, Снеженики, дочери Зимы. А некоторые даже думают, что я не настоящая, что я только снежный мираж.
- Что вы, вы самая красивая девушка на свете! Если бы я мог, я подарил бы вам все тепло своего сердца.
- Тепло... Тепло опасно для меня. Но все равно, спасибо, милый путник. Ты сказал мне столько приятных слов. Так пусть же утихнет метель, чтобы ты мог идти с миром. Прощай... Когда Зима придет в долины, мы еще увидимся.
Не успел Желудино наглядеться вслед девушке, как сильная рука лесника высунулась-таки из палатки:
- Замерзнешь, кому говорю...
От этого движения плащ сполз, наружу выскочил Рыжик, а за ним поднялся и Мураш:
- О! Так буря улеглась... Эй, Лотос, очнись, сморило тебя в потемках, - добавил он, сворачивая плащ.
- Мураш, тут была сама Снеженика. Я никогда не видел девушки красивее. Она повелела буре утихнуть, - сказал Желудино.
- Скажешь тоже, девушка..., - насмешливо протянул Мураш и добавил уже более серьезным тоном. - Тут девушек не бывает. Одни сильномогучие стихийные силы. А Снеженика и вовсе дочь Зимы. Нешто она станет с людьми разговаривать? Это тебе снежный мираж привиделся. Хорошо еще, что далеко уйти не успел. А то не ровен час, и пропал бы.
Желудино не стал спорить. Ему было холодно, грустно, и хотелось поскорее попасть куда-нибудь, где нет ни страшных метелей, ни прелестных девушек, исчезающих вместе со снежинками.
А снег между тем быстро таял. Выглянуло солнышко и по мокрым камням путники осторожно принялись спускаться вниз.