<p>
Лотос на Большом болоте.</p>
- Вот оно, Большое болото! - произнес лесник, когда друзья выбрались из густого леса. - А комаров-то! Тучи целые! И большие какие! Не зря еще дед мне говаривал, мол, попадешь сюда, так заедят. Но кроме них, тут опасности не больше, чем в двух самых больших королевствах. Хотя, конечно, ходить надо со сноровкой, болото есть болото, - и с этими словами Мураш принялся срезать острым ножом длинные орешины для всех троих.
Но это была только часть правды. Просто Мураш не хотел лишний раз пугать своих спутников, и без того натерпевшихся страху в Стране Вечного Снега. Теперь она осталась далеко позади, и друзьям открылся прекраснейший летний пейзаж. В воздухе трепетали крылышками бирюзовые стрекозы, коричневые шишки рогоза мерно раскачивались на ветру. Тут и там виднелись длинные стебли стрелолиста с пучками ярко-розовых цветов, окруженные зелеными листьями, похожими на острые стрелы. Скрыв свое уродливое лицо под роскошной маской, болото ждало своих жертв. Стоило только зазеваться, сделать хоть один неловкий шаг, и трясина, словно жуткое чудовище, разевала свою чавкающую пасть и медленно пожирала неосторожного путника. Друзья пробирались медленно, то и дело щупая дно длинными палками, которые предусмотрительно срезал Мураш. Опытный лесник, бывавший еще и не в таких местах, знал как вести себя здесь. Он шел впереди, остальные следовали за ним.
- Смотрите, кто это там?! - неожиданно закричал Желудино.
- Цыц! - шикнул на него лесник. - По сторонам не глазеть! А то в два счета утонешь!
- Но там человек, и за ним гонится чудовище! Оно его съест! - Желудино остановился и показал палкой в сторону густых камышовых зарослей.
- Ладно, сейчас разберемся. Никому не двигаться!
Между тем человечек, издали здорово напоминающий огромную стрекозу, неожиданно повернул в их сторону. Чудовище, сочетавшее в себе черты лягушки, ящерицы, летучей мыши и еще каких-то животных, последовало за ним.
- Ох! Лягушколоб совсем рехнулся! Придется пристрелить... - присвистнул Мураш и снял с плеча ружье.
Человечек тем временем поднялся на стрекозиных крылышках так высоко, как только смог, громадная лягушка подпрыгнула и тоже взлетела, но гораздо выше. Их не то поединок, не то танец в воздухе над болотом продолжился.
Мураш продолжал целиться, но на курок не нажимал, опасаясь как видно попасть в человека с крылышками. В эту минуту Лотос схватил лесника за рукав куртки:
- Не стреляйте, мне кажется, оно не тронет этого человека.
Мураш от неожиданности опустил ружье:
- Эй, потише, парень. Разве так можно? А ну как бы я выстрелил невзначай? Теперь и сам вижу, не съест. Хотел бы съесть, давно бы управился. Да высунь он язык на всю длину, пожалуй, и нас достал бы. Да... Случалось мне увидать его язычок... Чуть жив ушел.
- Господа, уберите оружие, а то мой друг его боится! - произнес, а вернее почти пропел человек-стрекоза, подлетев совсем близко.
- Друг?! - брови Мураша Храброго взлетели вверх. - Никогда не слышал, чтобы у Лягушколоба, этой болотной бестолковки, дружба с людьми была.
- Лягушколобы очень дружелюбные создания, только проголодавшись, они бывают агрессивны. - Нравоучительно заметил крылатый парень, приземлившись на ближайшую кочку. И, оглядев всю компанию, добавил: - Меня зовут Василек, а моего друга Гидрофан.
- Что? У этой-то лягухи, которая меня в былые годы чуть не съела, такое красивое имя... - недоуменно проговорил лесник и в свою очередь представился: - А я человек простой, Мураш по прозвищу Храбрый, королевский лесничий, а это Лотос и Желудино, ребята городские, но добрые, - добавил он, указывая на своих спутников.
- Ну что ж, очень приятно. Признаться, я не думал, что в эти места может занести людей. Я и сам раньше жил не здесь, а в Цветочном королевстве.
- Лотос, друг, да это, оказывается твой земляк! - воскликнул Желудино.
- Как! - удивился Василек. - Этот мальчик из королевства Цветов? Неужели я, наконец, услышу вести с родины?
- Услышишь, услышишь, только сперва дай нам на сухое место выбраться, а то сам на кочке сидишь, а нас в воде по колено держишь, - заворчал Мураш Храбрый, у которого от стояния на одном месте, под ногами стала выступать болотная жижа.
Василек довольно скоро вывел маленький отряд на небольшой остров, посреди которого росла одинокая молодая березка. Лягушколоб уплыл вглубь болота, ловить насекомых. Мураш, Желудино и Лотос удобно расположились на острове и даже разожгли небольшой костерок, чтобы сварить похлебку. Благоразумный лесник в своей заплечной сумке прихватил и крупы, и сушеного мясца, и кое-каких корешков.
Скоро похлебка закипела, у Мураша нашлась лишняя ложка для Василька, и под вкусный обед маленький паж рассказал обо всем, что за последние дни случилось в Цветочном королевстве.
- Да-а, - протянул, услышав последние новости, Василек. - Давно же я не был дома. Все так изменилось с тех пор. Подумать только, Шершнер, этот известный негодяй и прохиндей, вошел в милость королю... Это до добра не доведет.