- А как ты оказался на болоте? - спросил Лотос.
- О, это печальная история. Когда-то я был придворным менестрелем короля Цветов. И в меня, как это часто бывает, влюбилась принцесса...
- В тебя? Принцесса? Ха-ха! - засмеялся Мураш. - С твоими-то невзрачными крылышками?
- Мураш, пожалуйста, не надо! - попросил Лотос. - Иначе Василек обидится и не будет нам ничего рассказывать!
Мураш, который вообще-то был не злой, хотя и не упускал случая подтрунить над важными господами, неважно, пажи они или графы, тут же прикусил язык, а Василек продолжал:
- Она постоянно хотела меня видеть, приглашала к себе, и я приходил, потому что не мог ослушаться приказа. Мне приходилось играть ей на лютне, постоянно сочинять все новые и новые мелодии. А если я не успевал в срок подносить ей мадригалы, то она горько плакала. Однажды она даже решила сама поцеловать меня. И в эту минуту вошел барон Шершнер. Без стука! Он в тот день был сильно не в духе, видно графиня Лилия, за которой он увивался, опять дала ему от ворот поворот. Ее Высочество умоляла барона ничего не говорить ее отцу, но он остался глух к ее мольбам. Узнав о том, что принцесса полюбила простого менестреля, король страшно разгневался и приказал мне убираться из королевства. Он сказал, что если я еще хоть когда-нибудь посмею ступить на его землю, мне отрубят голову. Вот так я и оказался здесь, вдали от родины, отца с матерью и младшей сестры, Анюты...
Бывший менестрель тяжело вздохнул и замолчал.
- Ты сказал, барон Шершнер увивался за графиней Лилией? Теперь понятно, почему отец переселил ее в Нетронутые луга. А я-то думал, что это из-за моего господина, - Лотос первым прервал затянувшуюся паузу.
- Он ей буквально прохода не давал, - ответил Василек. - Всюду преследовал. Моя сестра прислуживала графине, так она рассказывала, что один раз из-за ее госпожи у барона чуть не приключилась дуэль с неким графом Тюльпаном...
- Что?! Барон вызвал моего господина на поединок?! - воскликнул Лотос, который, будучи в пажах совсем недавно, был не в курсе всех этих подробностей.
- Так ты служишь графу? - удивился Василек. - Тогда почему же ты здесь, а не рядом с ним?
- Мой господин оправился в Нетронутые луга, к графине, и пропал без вести.
- Ах, вот оно что! Не иначе здесь замешан барон Шершнер!
- Мы ничего не узнаем, пока не найдем графа, - сказал Лотос. - Нам нужно спешить в Нетронутые луга.
- Знаете что, я пойду с Вами. Может быть, увижу в Нетронутых лугах мою сестру. Эй, Гидрофан, ты где?
Из мутной воды высунулась голова лягушколоба.
- Залезайте ему на спину. Он сейчас сыт, так что ничего вам не сделает.
- Но он ..., - возмутился, было, Мураш.
- Дальше будет Мертвая Трясина. Пешком там не пройти, засосет. А Гидрофан может переплывать такие места, на то он и лягушколоб. Или вы хотите, чтобы кто-то из вас стал еще одной жертвой Большого болота?
После этих слов никто уже не стал возмущаться. Вся компания забралась на широкую спину лягушколоба, и он медленно поплыл вдоль камышовых зарослей. Лететь с такой компанией на спине ему было лень.
<p>
Лотос и разбойник.</p>
Лягушколоб привез друзей на болотистый, но все-таки проходимый берег. Травяной покров слегка пружинил под ногами, когда вся команда слезла со спины чудовища и двинулась от болота прочь. Василек приветливо помахал рукой Гидрофану:
-- Не хочешь ли проводить нас?
- Вурр-вурр, - послышалось в ответ дружелюбное ворчание.
Лягушколоб распустил свои широкие крылья и, не торопясь, полетел следом за путниками. Болотистая местность постепенно сменилась кустарником, местами появлялись красивые лужайки с колокольчиками и ромашками. Кое-где друзья обнаруживали малинники и не могли устоять перед тем, чтобы не наесться всласть душистой лесной ягоды. А дальше простиралась могучая дубрава. На самом краю ее красовался развесистый старый дуб, у подножья которого время оставило свой след в виде огромного дупла. Лотос, Желудино и Василек с изумлением глядели на необыкновенного лесного богатыря. Даже Мураш изумился:
- Вот это дупло! А может быть, в нем есть пчелы? Ну-ка, отойдите подальше.
С этими словами лесник закрыл лицо куском тряпки, натянул на руки рукавицы и полез в дупло. Прошло немного времени, и Мураш появился снова. Рукавицы у него были все в древесной трухе:
- А пчел-то там и нет... Но какое же глубокое дупло... И куда-то в глубину уходит. Там, наверное, нора... Да только мне туда не влезть, толстоват я что-то стал.
В этот момент из дупла раздался глухой возглас:
- Помогите...
- Ничего себе, кто-то провалился в нору..., - изумился Мураш. - Лотос, тебе лезть придется...
- Крылья застрянут, - грустно сказал Лотос, которому в этом возгласе послышались знакомые ноты. - Друзья, мне кажется, что это мой господин..., - с тревогой в голосе добавил он.
- Ничего, сейчас Желудино влезет, он гладкий, как желудь, - с усмешкой сказал Мураш.