Желудино, припрятав свой страх подальше, и обвязавшись на всякий случай веревкой, которая сыскалась в кармане у предусмотрительного лесника, полез в темноту. Мураш крепко держал веревку. Послышалась возня, тяжелые вздохи, и Желудино появился снова:
- Там действительно пленник. Только он привязан к железному кольцу, вбитому в корень дуба. Так просто его не освободить. И темно же там...
Тут уже Мураш полез сам. Хоть и нелегко было леснику притиснуться в узкий лаз, но все-таки ему удалось добраться до графа Тюльпана, перерезать в темноте веревку охотничьим ножом и вытащить порядком ослабевшего пленника из дупла.
Граф рухнул в траву, не решаясь открыть глаза, потому что просидел несколько дней без света. Лотос быстро сбегал к ручью, принес воды. Все суетились вокруг графа, спрашивали, не ранен ли он, а Рыжик носился вокруг с отчаянным лаем. Но вдруг собака ощетинилась, и грозно зарычала. По поляне быстрой рысью мчался разбойник Серый Паук. Именно его логово находилось в дупле старого дуба.
Рыжик первым кинулся на злодея и вцепился в серую штанину.
- Рыжик, фу! - заорал Мураш. - Он тебя саблей порубит! Серый, бросай оружие!
Ружье лесника оказалось убедительным аргументом. Руки Серого Паука разжались, и сабли одна за другой попадали на траву. Отважный Василек метнулся к разбойнику, пытаясь сбить его с ног, но негодяй толкнул музыканта в грудь, так что тот упал, и, что было духу, понесся прочь.
Лесник уже по инерции закричал свое:
- Стой! Стрелять буду! - но так и не выстрелил.
Казалось, Серый паук уйдет безнаказанным. Разбойник резво перебирал ногами, и уже почти добежал до болота, когда сверху на него неожиданно спикировал лягушколоб. Он молниеносно выбросил изо рта длинный язык, примерно так, как это делает обыкновенная лягушка, когда ловит на лету комара. Со злодеем было покончено в одну секунду.
- Да-а, - протянул Василек. - Видно нынче на болоте мало комаров и мошек, раз мой друг решился напасть на человека. Обычно он этого не делает.
- Да ладно тебе, - похлопал его по плечу Желудино. - Серый Паук не тот, кого надо жалеть. Мы должны благодарить Гидрофана, что он избавил нас от этого негодяя.
<p>
Лотос и заколдованная дверь.</p>
Избавившись от Серого Паука, Лотос и граф Тюльпан вместе со своими спутниками продолжили путь в Нетронутые луга. Влюбленному графу не терпелось поскорее увидеть прекрасную графиню Лилию. К сожалению, рассчитывать на летучую карету графа не приходилось. Серый Паук изрубил саблей всю упряжь, и кони, получив нежданную свободу, в страхе разбежались.
Миновав роскошную дубовую рощу, путешественники вышли к границе Нетронутых лугов. И убедились, что это место не зря получило такое название. Было сразу видно, что сюда еще ни разу не ступала нога косца. Трава была так высока, что доставала до верхних веток кустарника. Стоило только слегка тронуть стебли, как тысячи брызг утренней росы разлетались в стороны. Среди моря цветов мрачной серой скалой возвышался замок.
- Думаю, это то, что мы ищем, - проговорил Лотос, глядя на высокие серые стены. - Мне рассказали, что раньше здесь обитали маги из братства Огненной птицы...
- Хочешь сказать, отец графини колдун? - удивился Желудино.
- Что-то не нравится мне все это, - проворчал осторожный Мураш. - Не случилось бы с нами какой беды.
- Довольно! - резко оборвал их граф. - Как бы там ни было, мы должны попасть внутрь. Я хочу поскорее увидеть мою возлюбленную.
Однако войти в загадочный замок сразу отряду не удалось. Вход во внутренний двор закрывался единственной, массивной дверью. Верхняя часть ее имела форму полукруга, в центре которого красовался герб с огненной птицей. Под ним была прибита золоченая табличка с какой-то замысловатой надписью, а по бокам были расположены светящиеся кристаллы со знаками огня, воды, дерева, облака, солнца, месяца. Внутри малинового кристалла было изображено маленькое сердечко, а в том, который был окрашен в зеленовато-голубой цвет - две сомкнутые губы.
- Вряд ли нам откроют, если мы постучим, - задумчиво произнес Желудино, оглядев дверь.
Мураш Храбрый, тем не менее, постучал. Дверь гулко ответила. Но больше ничего не происходило.
- Видно, не зря здесь огненная птица нарисована, - Василек указал на герб.
- Вы хотите сказать, что дверь заколдована? - граф с трудом сдерживал нетерпение.
- Нужно попробовать разобрать надпись. Думаю в ней вся суть, - решительно заявил Лотос и начал медленно читать строки, написанные позеленевшими от времени медными буквами.
- Да... - протянул Желудино, когда маленький паж закончил читать. - Вот загадка, так загадка.
- Что будем делать, господа? - спросил Василек, которому тоже не терпелось попасть в замок, где он рассчитывал увидеть свою сестру, прислуживавшую графине.
- Постойте! - неожиданно воскликнул Лотос. - Кажется, я все понял. Эти кристаллы на двери не что иное, как ответы на загадки, написанные на табличке. Если мы разгадаем все загадки, то дверь откроется. Вот смотрите, здесь сказано, что первый ключ - это "янтарный диск, тепло и свет земле дающий много лет". А что дает земле тепло и свет?