– А где? Где эта сорока? – спросил Жек.
– Не знаю, она редко сюда прилетает.
– Ооо, – застонал Лёшик. – Мы не можем ждать, пока эта птица вернётся! Где же она могла видеть Лелю?
– А разве я не сказала, что девочка была у белок? – изумилась синица.
– Нет! – воскликнули разом Лёшик, Жек и вороны.
– Ну, значит, совсем старая стала… Ох, какая же она смешная, эта сорока. А какая балаболка, постоянно что-то придумывает. Помнится, в прошлом году рассказала такую удивительную историю. Живёт, мол, где-то гусеница, которая уверяет, что есть где-то диковинные цветы, кажется лотосы. Если попробовать их сок, позабудешь обо всём на свете… Вот ерунда! – продолжала болтать синица Муня, не замечая, что друзья уже давным-давно умчались прочь.
Клара и Микеша взялись проводить друзей к жилищу белок, и Лёшик с Жеком, с трудом поспевая за летящими воронами, вскоре добрались до большого дуба. Белки играли в догонялки, весело прыгая по веткам.
– Извините, друзья, что мы вас побеспокоили, – крикнул им снизу человечек.
– Да это же Лёшиков! – обрадовались бельчата. – Как же мы тебе рады! Здравствуй, Лёшик! Как ты поживаешь?
– Хорошо… – ответил человечек, но ворона тут же его перебила:
– Между прочим, у Лёшика есть важное дело. И мы слышали, что помочь в этом можете вы!
– В чём же? – заинтересованно спросил один бельчонок.
– Так и у нас есть к Лёшикову дело, как же ты забыл?! – толкнув брата в бок, шепнула бельчонок-девочка.
– Точно! Но пусть сначала он скажет!
– Мы ищем девочку по имени Леля, маленькую, как и Лёшик, – протараторил Жек, не дав человечку и слова вымолвить. – Вы её не видели?
– Вот об этом мы и хотели с тобой поговорить… – тихо проговорил бельчонок-мальчик.
А его сестричка отвернулась и горько заплакала.
– Что случилось? Почему ты плачешь? – прокаркал ворон Микеша.
– Вы видели её, да? – с надеждой в голосе воскликнул Лёшик.
Жек на всякий случай втянул в ноздри побольше воздуха – вдруг удастся почуять запах девочки? А Клара от волнения захлопала крыльями.
– Да, мы её видели… – ответил бельчонок. – Лёшиков, почему же ты раньше не появлялся? Мы понятия не имели, где тебя искать… А теперь… теперь с Лелей случилась беда!
И белки, вытирая слёзы, рассказали друзьям такую историю.
Несколько недель назад, играя в прятки, бельчата заметили пробирающуюся сквозь траву маленькую девочку. Она была такого крошечного роста, что еле шла. И ещё она оказалась очень похожа на Лёшика. Малыши даже ошиблись сначала.
– Гляди, это же Лёшик! – воскликнул один из них.
– Лёшик? Нет, что-то не похож. Зачем он отрастил волосы? И вообще, кажется, это девочка! – усомнился второй.
Тем временем незнакомка, услышав разговор, поспешила к дубу, где играли белки.
– Извините, пожалуйста, – обратилась она к ним. – Я слышала, что вы спутали меня с Лёшиком… Значит, он жив? С ним всё в порядке? Я его давно ищу. Помогите, очень прошу вас, помогите его найти!
В глазах девочки было столько мольбы, что добрые белки сжалились. И хотя они понятия не имели, как найти Лёшика, но кое в чём помогли. Во-первых, приютили бедняжку, устроив милое жилище в одном дупле.
– Мы натаскали туда сухих листьев, чтобы ей было тепло, – рассказывал бельчонок-мальчик. – Дали немного сушёных грибов и орехов.
– Она была очень милая. Так нас благодарила! – сложив лапки, вспоминала бельчонок-девочка. – А ещё мы решили во что бы то ни стало помочь Леле найти Лёшикова. Сначала все надеялись, что он сам придёт, и каждый день говорили Леле, что Лёшик старых друзей никогда не забывает вот-вот у нас появится. Но проходил день за днём, а ты всё никак не приходил. Бедная Леля загрустила и всё меньше и меньше следила за тем, чтобы не показываться днём на глаза людям. С самого утра она выходила из дупла и всё глядела, глядела вдаль, пытаясь высмотреть там своего друга.
– Нам было очень жаль бедняжку, – проговорил её братик, – и мы решили идти к воронам – мы слышали, что Карлуша живёт в одном доме с Лёшиком, и надеялись, что птицы дадут их адрес. Но увы…
Белки не успели обратиться к воронам, потому что в парке появилась странная женщина. Она гуляла по аллее, как и другие люди. Но в то же время была совсем непохожа на остальных: очень полная, одетая во всё чёрное, у неё были длинные спутанные волосы, крючковатый нос и злобное выражение лица. Казалось, от женщины веет холодом. На беду, в тот момент, когда она проходила мимо дерева, Леля вышла из дупла, чтобы поговорить с бельчатами.
Услышав её голос, женщина обернулась и просто впилась взглядом в бедную малышку.