Если бы ты видел, мой юный друг, как сосредоточенно взбирались по облачной лестнице человечки! На лбах их выступил пот, они старались не глядеть вниз и думали лишь об одном: «Как бы не упасть…» Одна лишь Карлуша в облике пчелы беззаботно летала по небесным просторам, весело жужжа и сочиняя на ходу песенки:
– Жек – собака, Мурзик – кот. Я ж-ж-ж теперь пчела, вот-вот!
Лёшик постоянно озирался по сторонам. Ему казалось, что двери в крохотных домиках, расположенных на тучах, слегка приоткрываются и оттуда поглядывают на спутников любопытные глаза.
– Почему они смотрят и не показываются? – не удержался он от вопроса.
– В прошлый раз жители этой страны мне показались более жизнерадостными, – заметил Гелор.
– А чему же радоваться, если Лелия Дан приклеила каждого из них к своему месту. Скоро она приклеит и саму королеву…
– Почему же они не устроят восстание? – поинтересовался Гелор.
– А как они выйдут из своих домов? Да и воздушные колесницы хитрая ведьма отобрала у них, и теперь жители не могут передвигаться по стране. Только такие храбрецы, как вы, отважились лезть по этим ступенькам, – ответил Ганс.
– Бедные люди, – заметил Лёшик.
– Да уж, – согласился Ганс. – За такой короткий промежуток времени Лелия Дан запугала весь заоблачный народ. И ведь в этом опять виноват я, и только я, – мужчина тяжело вздохнул.
– А что же сама Люсинда? Разве она ничего не замечает? Она ведь сама хотела, чтобы эта страна была самой счастливой и мирной… – спросил Лёшик.
– Её Величество живёт в Заоблачной стране и витает в облаках. Сейчас она радуется, что у неё появилась дочь. А до остальных ей дела нет…
Между тем путь наверх становился всё более сложным. Расстояние между ступеньками увеличилось, а сами они, наоборот, уменьшились так, что стоять можно было только на одной ноге. Причём эти ступеньки стали такими неустойчивыми, что каждую секунду могли перевернуться. Лёшик, Гелор и Ганс, не задерживаясь, перепрыгивали с облака на облако и старались не смотреть вниз.
– Эти ступени не для каждого гостя. Люсинда вообще не любит гостей, – объяснял Ганс. – Сюда и прилетает-то только одна Жирола, и то на воздушной карете или на небесных псах. Небесные собаки доставляют королеве всё необходимое, иногда они подвозят и меня. А пешком сюда отважились прийти только мой сын и моя жена…
– Но, похоже, сегодня гостей будет больше, чем обычно, – заметил Гелор, посмотрев наверх.
Лёшик и Ганс последовали примеру старца и поняли, что тот имел в виду. Одна за другой по небу над ними пролетали пушистые колесницы. В них сидели разряженные жители Заоблачной страны. На пушистых шапочках их красовались приклеенные звёзды, и с лиц не сходили улыбки.
– Это те, кто ещё не впал в немилость к ведьме, – объяснил Ганс. – По всей видимости, их пригласили на торжество. Нам надо торопиться, пока не прилетела сама ведьма и не увидела нас!
Человечки ускорили шаг. Облачные ступеньки становились всё реже и прозрачнее, теперь это уже было не ватное облако, а тонкая корочка льда, которая могла дать трещину от любой тяжести. Лёшик уже всерьёз испугался, что ещё немного, и лёд треснет. Тогда они упадут в бездну. Но, к счастью, впереди показалось большое белоснежное облако. Запрыгнув на него, человечки присели, чтобы отдышаться.
– Теперь немного осталось, – успокоил их Гелор. – Посмотрите, дворец уже видно!
Действительно, путники разглядели огромное облако, раз в сто больше, нежели то, на котором они остановились. На облаке возвышался дворец. Да такой, что человечки замерли от восхищения. Это было самое прекрасное из того, что они когда-либо видели! Словно сотканный из множества белоснежных нитей, замок представлял собой поразительное зрелище: удивлённые друзья разглядели купол башни в форме бабочки, окно в виде сердечка, мост с необычным узором. Было заметно, что здесь поработал не один искусный мастер.
– Нравится? – улыбнувшись, спросил Ганс. – Это самый красивый замок во всём мире! Весь народ участвовал в строительстве. А вон те башни, – мужчина указал человечкам на два красивых строения – одно было целиком прозрачное, а другое отливало золотом, – это покои Люсинды и принцессы. То, что прозрачное, – сделано из хрусталя, ну а второе – из золота.