Его разбудила непривычная тишина в поле. Может быть, Форсистов кончил смену? Нет, в шалаше старшего тракториста не было. Меняет свечу, вот и заглушил машину. А то, может быть, побежал за водой? Алешка поднялся и откинул полог. И тут он увидел Харитона. С искаженным лицом тот полз вдоль борозды. Совсем, как раненый, которого Алешка видел в какой-то военной картине.
— Харитон Дорофеевич, что с вами? — Алешка бросился на помощь.
— Оступился, жилу растянул, — со стоном ответил Форсистов.
— Вы обопритесь на меня, — может, сумеете пойти?
— Нет, беги в правление и звони в больницу.
Алешка побежал в деревню, позвонил в больницу, и вскоре Форсистова увезли. Утром Глаша принесла Алешке завтрак.
— Обедать будешь дома?
— Некогда мне взад и вперед ходить.
— Не майся ты, отдохни немножко…
— А Харитон Дорофеевич вернется, спросит, почему мало вспахано, — что я ему скажу?
— Обед в то же время носить? — спросила Глаша.
— Обед у всех в одно время.
— Кто вас знает с Харитоном! Вам больше всех надо! — И запылила по дороге широкой юбкой.
В конторе МТС не знали, что произошло с Форсистовым. Учетчик из-за реки наведывался в Черепановку редко, а Алешка не только побаивался звонить в МТС и сообщить о происшествии со старшим трактористом, но и всю выработку записывал на него. Раз он, Алешка, стажер, — какая же у него может быть выработка? Иного выхода не было. Таким образом, ни диспетчер, ни директор МТС не могли знать о болезни Форсистова. Тем более, что Алешка работал за двоих. Ему помогал Володька. Правда, оставить мальчонка в кабинке он побаивался, но, как ни говори, одно дело — вести машину самому, а другое — сидеть да присматривать. А надоест, — и подремать можно.
Володька часто оставался в шалаше на ночь. Тогда, к ужину, который приносила Глаша, добавляли пшена, какую-нибудь рыбину, пойманную в реке, ну и, конечно, зеленого луку с ближайшего огорода. Все это заново переваривалось, отчего ужин не становился вкуснее, но зато его хватало на двоих и даже на троих, если за Володькой увязывался Еремка, в милицейской фуражке. И часто у костра они засиживались до позднего часа, ведя известные мальчишеские разговоры о всякой всячине, о том, что было и не было, выдавая за действительность собственные вымыслы и чистосердечно веря, что все это — не сойти с места — правда! В этих разговорах трактор для Володьки и Алешки был тем, чем они уже овладели, он не мог быть предметом мечтаний у костра, и они носились по земле и в воздухе на атомных и реактивных двигателях. Какие это двигатели, — они ясно не представляли, но идеалом была для них все та же, общая для ребят всех времен и народов, палка, на которую можно сесть верхом, но которая, конечно, внутри должна иметь атомный или реактивный заряд. Сел и поехал! Вольное это было житье! Сам себе хозяин! Глаша говорила, что муж поправляется, но у Алешки было такое чувство, что Харитон Дорофеевич выбыл надолго. Так ему хотелось.
В действительности же через две недели Алешка поехал в больницу, чтобы привезти домой Форсистова. Харитон Дорофеевич поправился. Но тут оказалось, что больничная машина неожиданно ушла в противоположный конец района, и дежурная сестра, недолго думая, сняла трубку и вызвала МТС:
— Пришлите транспорт, чтобы доставить в Черепановку вашего тракториста.
— Какого тракториста? — удивился подошедший к телефону Черешков.
— Харитона Форсистова, — ответила дежурная.
— Из Черепановки?
— Из Черепановки. Он две недели у нас. Растяжение связок правой ноги.
— Девушка, — возмутился Черешков, — вы мне голову не дурите. Она и без вас задурена.
— А вы будьте повежливей!
— Да как с вами еще говорить? — закричал в трубку директор МТС. — Как может быть у вас мой тракторист Форсистов, когда он, что ни день, полторы — две нормы дает! Так что извольте повесить трубку и меня больше не беспокоить. Мой тракторист Форсистов пашет, а если у вас нашелся какой-то еще Форсистов, вы его и доставляйте.
Дежурная сестра не замедлила в свою очередь все свое возмущение вылить на Харитона Дорофеевича, ожидавшего, когда его отвезут домой.
— Одно из двух — либо вы не Форсистов Харитон, — кричала она, выйдя в коридор приемного покоя, — либо не из Черепановки. Ваш директор сказал, что вы пашете и даете каждый день какие-то там нормы. Черт знает что творится! У вас растяжение связок, а у вашего директора вывихнулись мозги.
Форсистов стоял совершенно растерянный. Только сейчас он понял, какую совершил ошибку, не предупредив Алешку, чтобы тот не очень-то нажимал. Теперь станет ясно, что не он, Харитон Форсистов, давал большую выработку, а его сменщик — мальчишка! Подвел его Алешка. Сам, дурак, виноват! В простом деле промашку дал.
Форсистов еще минуту обдумывал свое незавидное положение, потом снял телефонную трубку.
— Попрошу директора МТС. Георгий Петрович? Это Форсистов. Да, да, из больницы. Две недели. Сведения? Мальчишка за мной в огонь и в воду пойдет. А выработка — это чепуха. Это он мне подарок хотел сделать. Так сказать, — учителю от ученика. Только мне его выработка не нужна. Вижу, не зря силы в паренька вбухал! Ежели у нас все такие стажеры были бы, и горя МТС не знала бы. Молодец парнишка! Не подкачал. Что? Сами заедете? Буду ждать!
Алешка, конечно, не замедлил исчезнуть из больницы. А Черешков приехал через час, пожал Харитону руку и вручил кулек с колбасой, печеньем и мандаринами.
— Обогнал ты Шугая, Харитон Дорофеевич. Молодец!
— Нет еще, не обогнал. Да и авария с ногой у меня. Две недели упустили.
— Все равно обогнал. Из сопливого мальчишки, бывшего прицепщика, сделал тракториста — вот на чем обогнал! Мы сейчас с тобой в редакцию поедем… Только ты не стесняйся. Расскажи, как ногу повредил, ведь, наверное, думал: все пропало, — сорвет план мальчишка?
— А как же? Как не думать было?
— Ну и комедия получилась! — Черешков громко рассмеялся. — У тебя полторы нормы, а она говорит, — две недели в больнице…
Харитон вернулся в Черепановку поздно ночью.
Глаша, увидев мужа, даже пожалела его. Вечно в этих больницах порядка нет. Выписали утром, а привезли к ночи.
— Ты знаешь, кто я? — спросил он приунывшую жену. — Педагог! Не веришь? А вот завтра в газете прочтешь! У кого еще такой сменщик, как у меня?
Над Алешкой все больше сгущаются тучи
Алешка застал Форсистова в глубоком раздумье. В славе, а что-то невесел.
В полдень, когда они обедали, Харитон спросил:
— Ты газету читал?
— Нахвалились больно. — Алешка чуть не пронес ложку мимо рта. — Когда же это вы меня учили?
— А ты не ершись. Подумаешь, напечатали! С тебя не убудет. А вот кое о чем надо нам подумать…
— Мне-то что…
— Звонили из редакции этой самой… Фотограф завтра приедет.
— Как и полагается, — съязвил Алешка. — Сначала статеечка, потом портрет.
— «Портрет, портрет,» — передразнил Форсистов. — Думаешь, меня одного снимать будут? Вместе нас, обоих! Учитель и ученик. Тьфу, господи, влипли, как куры во щи!
Алешку тоже приуныл. Его узнают и Шугай, и Черешков, и бабушка Степанида. Какой же, скажут, это Лопатин, когда сразу видно — Алешка Левшин!
— Я не буду сниматься, — решительно отказался Алешка.
— Сказать легче всего! А придется, раз редакция требует. Ты пойми, — коли я учитель, то как же мне быть на портрете без ученика? Против резона не пойдешь.