– Угу-угу, ух-ух! Кто это по ночам бродит?
Мелисса повернулась на голос и увидела в дупле сову со светящимися в темноте глазами.
– Это вы мне? – уточнила куколка.
– Угу-угу! – ответила сова. – Что это за нужда ходить одной по лесу, да ещё и ночью. Ух-ух! Не плачь, вижу-вижу, что у тебя неприятности.
По правде сказать, Мелисса не умела плакать, ведь у неё не было слёз, но выражение её лица было таким, что у совы не осталось никаких сомнений в её намерениях.
– Ух-ух, бедняжка! – с сочувствием продолжила сова. – Давай я перенесу тебя к себе в дупло, и ты мне всё расскажешь. Хорошо?
– Хорошо, – согласилась Мелисса.
Сова подлетела к бедной страннице, осторожно взяла её в клюв и перенесла в дупло, и необычная гостья рассказала ей историю своих злоключений.
Выслушав её, птица задумалась, а потом тихо произнесла:
– Я думаю, что смогу тебе помочь.
Мелисса оживилась.
– Разве есть выход?
– Выход всегда есть, не забывай об этом.
– Какой же?
– Слышала я, что в окрестностях Туманного озера существует какое-то сказочное королевство. Там не бывает дождя и ветра, а деревья, цветы, трава, дома и даже жители этого королевства – бумажные.
– Значит, это Бумажное королевство! – обрадовалась Мелисса.
– Ух-ух! Бумажное королевство, – подтвердила сова и добавила:
– Только открыться это королевство может не для всех.
– Не для всех? – расстроилась Мелисса.
– Не для всех, – повторила сова и добавила:
– Но тебе, я думаю, повезёт. Ты же сделана из бумаги!
– Верно, я из бумаги! – улыбаясь, согласилась Мелисса и спросила:
– Как же туда попасть?
– Завтра я покажу тебе дорогу.
Утром сова перенесла Мелиссу на дорогу, проходящую возле леса, и сказала:
– Иди по этой дороге на север до гречишного поля, за полем будет холм, а за холмом – Туманное озеро. Где-то там и находится Бумажное королевство. Удачи тебе! Прощай!
Мелисса долго шла по дороге. Лес остался позади, а впереди простиралось огромное бело-розовое гречишное поле. Под лёгким ветерком поле колыхалось волнами и источало тончайший цветочный аромат.
Куколка очень устала и едва волочила ноги. Хорошо ещё, что Мелисса не нуждалась в еде и питье, иначе бы уже давно её мучило и то и другое. Желая передохнуть, она присела на обочину. Прошло больше получаса, прежде чем Мелисса встала и зашагала дальше…
Был уже вечер, когда на её пути возник пологий холм.
«Я не смогу взобраться на него», – подумала Мелисса, но желание отыскать Бумажное королевство оказалось сильнее усталости, и тогда она собралась с силами и поднялась на вершину холма.
С высоты открывался великолепный вид на живописную равнину. В центре равнины находилось озеро с ярко-голубой водой. Поверхность озера ослепительно блестела на солнце.
– Это же Туманное озеро! – обрадовано воскликнула Мелисса.
Спустившись с холма, она добралась до озера. По зеркальной поверхности воды скользили грациозные белые лебеди. Заглядевшись на величавых птиц, Мелисса не сразу заметила, что на горизонте появилась иссиня-чёрная грозовая туча. Когда же раздался отдалённый гром, куколка взглянула на небо и с ужасом осознала, что надвигается гроза.
«Если я попаду под дождь, то непременно погибну! – со страхом подумала Мелисса. – Мне нужно срочно найти укрытие!»
Тем временем туча стремительно приближалась. Повсюду были видны яркие вспышки молний, и беспрестанно слышались раскаты грома. Вот уже стали падать первые редкие капли. Несчастная металась по берегу, не зная, что предпринять, и уже готовилась к самому худшему, как вдруг поверхность озера стала быстро покрываться необычным, фиолетовым туманом. В короткий срок туман окутал всё озеро, и Мелисса оказалась в плотной пелене. Теперь она уже ничего не видела и почему-то ничего не слышала…
Спустя какое-то время туман поднялся вверх, и то, что предстало перед Мелиссой, превзошло все её ожидания. Она оказалась на берегу диковинного озера из голубой фольги, а по которой неспешно скользили белые бумажные лебеди.
– Я попала в Бумажное королевство! – догадалась Мелисса.
Через озеро был перекинут мостик, склеенный из бумажных трубочек. Куколка прошла по мосту и очутилась в дворцовом саду. В том, что это был дворцовый сад, Мелисса нисколько не сомневалась, потому что за деревьями она различила шпили и башенки дворца. Путешественница зашагала по аллее, по бокам которой располагались раскидистые дубы и клёны. Вскоре она оказалась перед дверями дворца. Возле дверей стояли два стражника, они мирно спали. Не потревожив их сон, Мелисса открыла двери и вошла в великолепную залу, украшенную живописными полотнами и зеркалами и обставленную изящной картонной мебелью. У противоположной от входа стены имелся трон. На троне находилась корона, сделанная из золотистой фольги.