Пока же мои люди обедали, кто-то достал из дорожных сумок "бельтонг"- местное вяленое мясо и грыз его, кто-то обшаривал дома и погреба в поселении, лакомясь молоком, сыром или творогом, пережевывая домашние копчености. На кухнях в захваченных домах кипятили воду, заваривали трофейный чай или кофе. Спиртное в походе было под запретом, только небольшие порции употреблялись ежедневно в качестве лекарства и средства дезинфекции воды. Каждый пил и ел за четверых, то тут, то там, слышались шуточки на разнообразных языках, впрочем, все старались не смеяться слишком громко и держали свое оружие под рукой.
Я же пока меланхолично прожевывая кусок твердого вяленого мяса и размышлял. Местность уж очень слишком населена, скрытное передвижение здесь затруднительно, а если англичане в Ледисмите узнают о нашем приближении, то они поднимут тревогу и соберут в добавок к солдатам городское ополчение, и тогда под стенами форта мы умоемся кровью. Продолжать неспешно тащиться как прежде, это все равно, что медленно рвать самому себе зубы. "Что же нам теперь делать?" – эти пять слов, служат идеальным девизом для любой катастрофы! Шутки в сторону! Хватит уже ковылять как престарелые калеки! Тут нужно сильно рисковать, иначе все пойдет кувырком.
Я завидев Кооса де ла Рея (на нем была полинялая куртка из кожи антилопы, перехваченный черным кушаком и шляпа с широкими полями), попросил его подойти ко мне и объяснил свои опасения.
– Да, проводник говорит, что впереди еще две подобные деревни- подтвердил мои тревоги молодой бур.
– Вот уж дети вонючих чесоточных собак, все вокруг загадили! Приказывать здесь я тебе не могу, но простить прошу- обратился я к овеянному в недалеком будущем славой бурскому военачальнику – как ты сам понимаешь, простые прихлебатели мне не нужны, наступает время былинных героев! Тебе нужно взять запасных лошадей, четыре мы уже захватили по дороге сюда, думаю, что и здесь в поселке найдется с добрый десяток, также освободим пару вьючных, еще пятерых воинов мы без особого ущерба для себя сможем ссадить с седел, пусть дожидаются тут наш обоз. Так что у тебя почти два десятка воинов будут о двух конь, пулей летите в этот за нюханный Ледисмит и попытайтесь с наскока захватить этот вонючий форт и запереться там. Несколько миль – хорошая фора. Будем молить бога и надеяться, что ни одна из лошадей не подвернет ногу и не захромает. Четыре британских мундира у нас в седельных сумках есть, правда они все пехотные, но и такие сойдут для сельской местности, переоденетесь в роой батьес (красные куртки), чтобы не было лишних вопросов. Искусство войны- путь обмана. Все средства хороши, если они эффективны. Вооружитесь многозарядными револьверами, часовых возьмете без шума и пыли в ножи или примените дротики с ядом, если сделаете все тихо и не позволите британцам взять оружие из оружейки, то до утра в форте Вы продержитесь. Утром мы с Фридрихом тоже будем в городе. Обещаю, что будем спешить со всех сил. Думаю, что все реально, наверняка в этом форте командует какой-нибудь пустоголовый британский законченный остолоп, отвратительная слизь, надутый болван, из Дурбанского полка, купивший самый дешевый офицерский патент за деньги своего престарелого дядюшки и приехавший в Африку из своего какого-то затхлого северного болота! Как думаешь, сможешь все это провернуть?
– Сорок или пятьдесят миль ничего не значат для моей лошади. Наперед загадывать ничего не могу, но обещаю Вам, минеер, что приложу к этому все свои силы- серьезно ответил Коос де ла Рей, обладающей на редкость энергичным характером.
– Тогда с богом, береги себя, мой фехт-генерал (боевой генерал) – напутствовал я своего соратника, и мы принялись за организацию дерзкого набега.
Эта затея явственно отдает безумием. Вот это в моем стиле – заставить какого-нибудь прекраснодушного идиота делать всю грязную работу за тебя. Но бывает время, когда ни один козел отпущения поблизости не пасется, и тогда приходится засучивать рукава самому, утирая пот при мысли о ждущей меня петле в конце увлекательной прогулки. При одной этой мысли у меня начинают непроизвольно стучать зубы. Ладно, кто презирает страх, тот слишком возгордился.
Скоро все было готово, и мы двинулись в путь. Отобранные Де ла Реем добровольцы, менее двух десятков человек, среди которых выделялись яркими пятнами четыре британских мундира, ухватившись покрепче за уздечки и гривы, и дав своим лошадям шенкелей, понеслись во весь опор вперед. Рядом с ними бежали заводные кони, на которых они будут пересаживаться по ходу дела. Далее за ними походным порядком двинулись и мы, оставив в деревне пятерых своих товарищей и восьмерых зулусов, все они поведут караван с награбленной добычей и полусотней пленников на нашу базу, ферму Науде. В этом им помогут рекрутированные тут же, в деревне, чернокожие рабочие и слуги. Мое воинство постепенно тает на глазах.