Но, кажется, что тут жители не в меру увлеклись такими важными науками, как рисование или игра на фортепьяно. А также бифштексами, одеждой, домом, мебелью и множеством других, не менее необходимых в Африке вещей. Не угадали! Кажется, что этим англичанам головы отливают из чистого монолитного чугуна и никакой дятел не вдолбит туда малейшую мысль о тревоге и опасения. И нигде не видно никого, из той породы безрассудных идиотов, которые следуют своему долгу и очертя голову бросаются в опасность, сгорая от нетерпения сразиться с противником во имя благого дела. Нет, так нет. Что же, мы тут настоящие социалисты, перед нами были равны все: и проходимцы, и аристократы. Пакуем всех! А Ваши драгоценные чернокожие слуги нам же и помогут, с большим удовольствием.
Но сильно задерживаться здесь некогда. У ребят Де ла Рея на счету каждая минута (почему-то именно теперь самоубийственный идиотизм этой моей затеи стал очевиден даже для меня, победа всегда любит подготовку; но главный приз еще пока оставался на кону, а как известно, не уколовшись шипами, розу не сорвешь), так что тут нужно быстро заканчивать и до наступления темноты проехать еще несколько километров. Там, по уверениям нашего проводника, будет располагаться обширная и богатая английская ферма Рагби-крааль, где мы и проведем эту ночь. Хотя и там нас в гости никто не ждет.
ГЛАВА 6
По прибрежной африканской равнине протекает река Тугела (Бычья), она издали похожа на темно-зеленый пояс. За рекой, на север и на сотни миль на восток, до самого моря, простирается Зулуленд – страна зулусов. Река – граница этой страны. Английский берег, согласно направлению движения Земли, высокий, обрывистый, заросший густым оливково-зеленым кустарником, а зулусский – низменный. Но в этом месте располагается переправа Рорка. Река тут мелкая, коричневая и мутная, вода рябит на мелях переправы, оба берега открытые, на ближней британской стороне – расположено несколько каменных зданий, это знаменитый в будущем пост Роркс-Дрифт (Брод Беглеца), преграждающий диким ордам чернокожих зулусов путь в колонию Ее Величества Наталь.
Переправа довольно удобная, в сухой сезон глубина здесь небольшая, легко проезжают даже фургоны. Но и видимость здесь отличная, пройти тут незаметно можно только ночью, а ночью зулусы не воюют. Можно было бы переправиться и в другом месте, но зулусы не имеют плавать. А так днем мимо поста не просочиться, а пока зулусы будут переправляться, борясь с течением, по пояс в воде, английские солдаты могут значительно своей залповой стрельбой уменьшить число нападающих.
Военный вождь зулусов Мкопане (в переводе – Отнимающий) еще раз посмотрел из кустов из за реки на строения английского поста и тяжело вздохнул. Конечно, у него отряд воинов-зулусов в три тысячи человек (да, очень высоко взлетел наш старый знакомый вождь и если бы значение людей у зулусов зависело не от рождения, а от дел, то Мкопане давно бы стал одним из самых влиятельных людей в своей стране), а у британцев там всего 70 солдат. Но в воде британцы сильно проредят его воинство, а стоит ли этот небольшой пост того, чтобы у зулусов сломались об него зубы? Они идут пограбить, угнать огромные стада скота с беззащитных ферм, а тратить время на этот жесткий орешек не хотелось. К тому же англичане с помощью системы флажков или зеркалец на мачте (оптический телеграф), быстро смогут известить своих солдат в соседних фортах и тогда они могут рассчитывать на помощь. Но и возвращаться обратно, не солоно хлебавши, храбрым зулусом не годиться, тогда молодой вождь будет опозорен и насмешек не оберешься. Что же, все как всегда, пусть мудрые колдуны наворожат ему удачу!
Скоро, чуть в отдалении от переправы, над рекой пронесся ужасный вопль, невозможно громкий и долгий, вопль жертвы, которая вдруг осознает, что никакой надежды для нее больше нет. Крик заполнил все небо, доселе неподвижный воздух зазвенел и содрогнулся. Чернокожая жертва вышла к реке, на шее у нее весел тяжелый камень. За жертвой следовала небольшая толпа негров, возглавляемая двумя жрецами в белом, с белой глиной на лицах. Мальчишки несли на голове барабаны и два барабанщика самозабвенно выбивали на них медленный смертный призыв к духам священной реки Тугелы. Духов просили принять жертву и пропустить через реку воинов зулусов без потерь. Многочисленные дудки – вувузелы добавляли шума в эту какофонию. С криками "прими, прими" сильные люди швырнули обреченного к воде, и смертоносное лезвие ассегая рассекло ему горло. Безвольное тело с камнем на шее бросили в воду, и оно быстро скрылось из виду. Радостные жрецы торжественно объявили, что дело сделано, и теперь переправа воинов пройдет как по маслу.