Большая комната была еще неубрана, на подушке лежал ночной колпак лорда, рядом серебряная грелка, то тут, то там, валялись разбросанные вещи, в том числе корсеты и пуховки, подобающие какой-нибудь женщине, но не офицеру. Накладка волос кофейного цвета, была надета на специальную подставку в его будуаре. Сейчас сэр Ральф был еще в ночной сорочке, свои баки он подмарафетил капелькой помады, дневное солнышко играло на его плешивой макушке; лорд лениво уплетал булку и размахивал бутылкой пива перед закрепленной на подставке картой Южной Африки. Картина- измученный нарзаном самец предается отдохновению после тяжких трудов. Сорокапятилетний лорд буквально утопал в самодовольстве и считал себя очаровательным.
В последнее время ходили разные слухи, то о грядущем вторжении в Наталь буров, то кровожадных зулусов, и лорд Глентирк был вынужден забрать с собой львиную долю своих солдат и перебраться из любимого им портового современного Дурбана, где даже уже была своя железная дорога, в этот застывший в глубинах времени Питермарицбург.
Судьба потерпевшего жестокое поражение подполковника Саутдауна, сэра Ральфа ничему не научила. Напротив, он убедился в правильности своего предположения, что офицеры должны быть исключительно аристократы, простолюдины, купившие офицерские патенты, обязательно все изгадят. Чего еще можно ожидать от всех этих торговцев салом? Недаром же лорд, в свои редкие свободные минутки, пытался писать "Трактат против реформы в армии". При этом всем лорда Глентирка ни в коем случае нельзя было назвать плохим солдатом. Кое-что из того, что считается недостатком для обычного человека, для британского военного является несомненным достоинством: например, тупость, самоуверенность, узколобость.
Отсюда, из Питермарицбурга он мог в случае нужды выдвинуться в любое место. Теперь же приходилось киснуть тут в ожидании новостей. Пока же он катался по городу в своем кабриолете, пил красное вино, играл в вист, хвастливо рассказывал о своих индийских похождениях, а одна ирландка, вдова хлеботорговца, утешала и улещала его. В общем, блестящий лорд жил припеваючи.
В комнате находился еще майор Лайсет Грин, напыщенный "вечный" юнец, сорока лет от роду, законченный кретин из полка МакКензи, его можно было бы заподозрить в естественном желании подчиненного подсидеть своего командира, но из органов чувств у этого офицера не атрофировались пока еще только брюхо, да еще желудок. Если пропускать мимо ушей, темные слушки, периодически возникающие про этого человека, то всякий бы назвал его добродушным, веселым и беспечным малым.
– Что слышно? – спросил лорд, заканчивая расправляться с пивом и булкой.
– Пока ничего определенного- отвечал ему майор, держа одной рукой щетку с серебряной ручкой и, наводя лоск на свои знатные гвардейские усы- Что Вы собираетесь дальше делать?
– Да ни черта! Раз уж вы, – и этот придурок тыкнул в майора Грина пальцем, – мой заместитель, то Вы должны все делать за меня!
В голосе лорда почудилось резкое визгливое кудахтанье. За такими беседами военное командование колонии проводило последние несколько дней. Им всем уже было тошно от их болтовни.
– А пока, ради всего святого, – разродился лорд оригинальной идеей, действуя, несомненно, с добрыми намерениями – распорядитесь, чтобы нам принесли бутылку французского коньяка, сегодня сыро, как на дне колодца, и нам не мешает согреться.
Но согреваться на сей раз не пришлось. Военный вестовой прибыл с пакетом и майор Грин взял его и зачитал последние новости для лорда. В письме какой-то бдительный гражданин сообщал, что банда разбойников-буров численностью в две сотни человек перешла Драконовы горы, и теперь угрожает жизням и имуществу подданных короны Ее Величества. А они ведь платят немалые налоги и вправе рассчитывать на защиту армии.
– Наконец-то какая-то определенность- оживился лорд Глентирк- Думаю, раз тут говорится о двухстах бурах, то на самом деле их там не больше трех десятков. Как известно, у страха глаза велики. Так что, мой дорогой Лайсет, берите двести солдат и выдвигайтесь в дорогу. Да, непременно возьмите с собой двух или трех английских охотников, тех, кого застанете в городе, буров не берите, я им не доверяю. Пусть они берут с собой своих чернокожих помощников и главное, побольше охотничьих собак, Вам предстоит гоняться за этими чертовыми бурами по пустошам. Остальное, обоз и черномазые, на Ваше личное усмотрение. Занимайтесь!