Снарядов к пушкам у буров больше не было, и теперь орудия должны были отправить в тыл, и дальше в Свободную Оранжевую Республику. Динамита у буров уже также не было. Силы осажденных и осаждающих застыли в равновесии. Редкие выстрелы с той или другой стороны не могли поколебать чащу весов.
Но у британцев дела были хуже. Болезнь распространялась. Вдобавок к раненым в лазарет пришлось поместить и несколько больных. Теперь оборона легла на плечи сорока человек, тридцать из которых также подверглись действию болезни в той или иной степени.
Во второй половине дня военный вождь чернокожих Мкопане попытался силами зулусов организовать штурм форта, через щель пробитую в частоколе. Пугающая черная орда хлынула к форту, грозя поглотить его. Шеренга за шеренгой вперед устремлялся черный потоп, усеянный массой бликующих копий и линиями черных щитов с перьями поверх них. Англичане осыпали этот черный поток частыми ружейными залпами, выбивая пустоты в шеренгах, бурские снайперы отвечали своим метким огнем, поражая британцев. Добрые винтовки в руках парней, знающих, как с ними обращаться, способны остановить бог весть, сколько черных с дубинками и копьями, но сейчас силы были слишком неравны. Скоро у пролома в частоколе закипело ожесточенное сражение. Не успевающие перезаряжать ружья англичане в первом ряду размахивали ими как дубинками, второй ряд стрелял в упор, а третий заряжал винтовки. Зулусы работали своими окровавленными ассегаями словно швейные машинки. Их потные тела, намазанные маслом, блестели на солнце, при этом они визжали так, что кровь стыла в жилах. Несколько буров подошли к частоколу с другой стороны и подняли на своих плечах пару стрелков вооруженных револьверами. Они открыли бешеный огонь по задним рядам горстки британцев, и те обратились в бегство и укрылись в казарме. Зулусы перелезли через щели и заполнили двор, щедро усеянный окровавленными телами, скоро они открыли ворота, и форт оказался заполнен массой людей.
Чернокожие обнаружили лазарет и выпустили души раненых наружу, вспоров им брюшную полость. Громкий рев "Сузу! Сузу!" сменился зловещим шелестящим "С-джи! С-джи!", когда острия стали вонзаться в жертвы. Запертые в казарме семеро укрывшихся британцев лихорадочно заряжали оружие, готовясь подороже продать свою жизнь. Они пока не стреляли, экономя боеприпасы, которых у них осталось немного. Но никто с ними не стал вступать в переговоры, зулусы поднесли к казарме кучу досок и дров, приготовленных для столовой и подожгли их. Пытавшихся выбраться из дыма и пламени британских солдат принимали на копья. Зулусы были в бешенстве, ведь при осаде этого форта они понесли потери убитыми и ранеными в полторы сотни человек и теперь жаждали мести. Лишь наступивший вечер несколько охладил жаждущих мщения чернокожих воинов.
Как только зулусы ворвались в форт, Дэвид Ван Яарсвельд стал собирать своих людей и готовить их в обратную дорогу. "Наступает время ужина, – подумал он. – Пора сматываться. Зулусам здесь работы на несколько минут". Убедившись, что казарма горит, и весь форт теперь захвачен зулусами, предводитель буров скомандовал своим людям отход. Теперь, когда два форта на Тугеле пали, броды были в руках зулусов, они могут легко перебрасывать свои войска в северный Наталь, и этот край был теперь их зоной ответственности, у буров теперь другие дела.
Испуганные переправой тысяч зулусов, ящероподобные крокодилы, облюбовавшие это место, отвратительные и злобные, вставали на короткие кривые лапы, быстро ползли к воде и исчезали под ее поверхностью, так что из воды торчали только глаза. Они бесстрастно наблюдали за проходящей мимо зулуской армией.
ГЛАВА 14
Тем временем в далеком северном и туманном осеннем Лондоне шел дождь. День уже заканчивался, солнце стояло совсем низко, и скоро должно было скрыться за широким пологом серых туч, наплывающих с севера и захлестнувших уже половину неба. Воздух был сырой и холодный, дождь хлестал прозрачными прутьями по крышам мокрых домов и с шумом стекал по дождевым трубам в сточные канавы. Все же этот изрядно зарядивший дождь несколько омыл Лондон с его вечной грязью, шумом и бестолковыми прохожими, все это сейчас было мало заметно.
Но в роскошном особняке в фешенебельном Лондонском районе Белгравия было тепло и уютно. Дом был в французском стиле ампир с балюстрадами, затейливой ковкой, резными деревянными панелями, потолок здесь был расписан позолоченными ангелочками, а стены выглядели как свадебный пирог. Ливрейные слуги раскачегарили камины на полную, а количество свечей, горящих в подсвечниках, напоминало небольшой пожар.