В гостиной сидело три человека: сэр Эндрю Монтегю, крупный английский землевладелец и хозяин этого особняка, Бенджамин Дизраэли, премьер-министр Великобритании, вечный должник хозяина дома и его протеже в политике; присутствовал также Его Королевское Высочество, наследник престола, принц Уэльский (крайне вульгарный парень) Альберт (более известный под своими прозвищами Берти-Буяна или Грязного Берти). Впрочем, королева Виктория уже в открытую заявляла, что намерена пережить своего отпрыска, чтобы не допустить это ничтожество на престол. Когда ты – королева, кичащаяся своей незапятнанной репутацией, чувством долга и высокими моральными принципами, а твой сын – законченный бездельник, который считает потраченной зря каждую минуту, когда он не ест, не пьет, не вытягивает деньги из богатых подхалимов и не ухлестывает за всем, что носит юбку, тебе простительно быть такой придирчивой. С другой стороны, чего она могла ожидать от своего отпрыска, так как яблочко, как известно, падает очень недалеко от яблони.
Все присутствующие сидели в креслах за карточным столом, (ценностей в этой комнате хватило бы на содержание целого гвардейского полка, включая коннозаводческую ферму), пили бренди с содовой, курили сигары, (все это без устали им поставлял вышколенный лакей) и играли в баккару (вариант простонародной игры в "очко" для аристократов). Баккара – одна из самых тупых среди карточных игр, в которой полудурки усаживаются вокруг большого стола и банкир раздает по две карты тем, кто справа, потом слева, потом себе. Задача – получить со своих двух карт сумму предельно близкую к девяти; если вам приходят две двойки, вы просите третью карту в надежде на четыре или пять, той же привилегией обладает и банкир. Если наибольшее количество очков у него, он выиграл, если у вас – выиграли вы. Бесконечная забава, дорогие мои, при условии, что вы умеете считать до девяти, и ей бесконечно далеко до шахмат.
Дизраэли, одевающийся так пестро, как будто он участвовал в ежегодном карнавале на лучший костюм среди лондонских торговцев, под названием "Перламутровый король", произнес:
– Из Капской колонии губернатор Джордж Грей, шлет дурные вести. Похоже, карательная экспедиция подполковника Саутдауна потерпела полный провал. Никто не вернулся обратно, нам впору объявлять всенародный траур.
При этом вид у премьер-министра был как у нажравшейся чего-то горького свиньи.
" Несомненно этот клоун, оскверняющего своей персоной кресло премьер-министра вылетит оттуда в течении нескольких месяцев" – подумал сэр Эндрю, в глубине души его натура реакционера и страсть к мелочному администрированию протестовала против его же выбора – "но что делать, избирателям уже давно приелись постные типы во главе страны, вид еврейского потомка иммигрантов, вещающего о полном превосходстве англичан над всеми другими народами, пока еще прельщает своей новизной. А озвучивать мои мысли этот субъект может не хуже других". Что же касается принца, то сэру Эндрю пару раз пришлось оказывать ему некоторые особые услуги, но все это оказалось пустой тратой времени – из него и без его советов вышел выдающийся грубиян и бабник.
– И зачем Вы нам об этом говорите? Не видите, мне и так карта не идет- едва не простонал Берти. – Лучше бы я отправился к своей любовнице Дейзи!
Откинувшись в кресле принц Уэльский поджал губы и кинул свою сигару в огонь. Тут же Берти же принялся бурчать про жуткое состояние современного общества, о безмозглых выскочках, не имеющих никакого понятия и про то, какой он дурак, что столько сил тратит на управление этой неблагодарной страной.
– Поскольку ваше высочество имеет ранг фельдмаршала, не уверен, что над вами имеется начальник… Я счел своим долгом поставить Вас в известность… – пролепетал испуганный Дизраэли, несколько утративший свой лоск.
Тут Берти подскочил, будто ему штык в ногу воткнули:
– Если я буду решать все сам, то зачем же тогда существуете вы все?
– Несомненно Ваше Высочество, Вы абсолютно правы, мы найдем нужное решение – примирительно сказал сэр Эндрю – Не извольте беспокоиться.
Принц сел, но теперь вечер явно не задался. Сэр Эндрю витал своими мыслями где-то далеко, глядя на своего шефа, заметно нервничал и премьер-министр. Берти-Буян заскучал и через полчаса отбыл коротать остаток вечера у своей очередной любовницы. Проводив августейшего гостя, Монтегю попросил главу правительства Дизраэли пройти в свой рабочий кабинет и пригласил туда же своего секретаря.