По устойчивым слухам, крайний из британских фортов на реке Тугеле уже пал, и зулусы проникли в колонию. Слухи распространяются по этой стране быстрее любого урагана. Вот и отлично, хаос разрастается. Посмотрим, насколько быстро англичане сумеют среагировать. А вот и первая реакция, на пятый день после того, как мы захватили город, к нам прибыл курьер от моего отряда, присматривающего за дорогой на Питермарицбург. Идут, голубчики. Сотни две солдат, а у меня там, на дороге, три десятка человек и в городе свободных всего полсотни. Придется разбираться тем, что есть.
Я вызвал де ла Рея, назначил его командующим сводным отрядом и попросил выдвигаться.
– Здесь пока еще край непуганых идиотов- напутствовал его я перед походом- тут в диковинку и наши подрывы на дороге и наши картечницы Гатлинга на повозках. Динамит пока у нас еще есть, патронов тоже хватает. Так, что ничего страшного, ты знаком с моей системой: подготовка, маскировка и смертельный хирургический удар. Эта стратегия прекрасно работает. Я в тебя верю, предстоящий бой будет вестись на наших условиях. И тогда, мы посмотрим, насколько хорошо англичане умеют копать себе могилы. Чтобы наши люди выжили, ты тоже должен быть безжалостным и решительным.
– "Те, кто в городе выйдут оттуда, чтобы сражаться с нами, а мы повернем и побежим от них, как и в прошлый раз. Они станут гнать нас от города, думая, что мы бежим от них как и прежде; и когда мы побежим от них, вы подниметесь из засады и захватите город. Господь, Бог ваш, даст вам силы победить" – прочитал Коос подходящий отрывок из своей карманной Библии. – Я знаю свой долг и сделаю свою работу безжалостно и эффективно. Один бур в состоянии обратить в бегство по крайней мере два десятка этих "роой батьес"(красных курток) и разогнать их по полю, если только они в силах бежать со своими тяжелыми ранцами за спиной, увешанные всевозможной посудой наподобие ходячих кухонь. Так и слышатся слова Библии: "Тысяча побежит перед одним, а пятеро погонят все множество!"
– Да, как-то так- подтвердил я его мысль, и даже процитировал выученную для подобного случая фразу- "И Вавилон будет грудою развалин, жилищем шакалов, ужасом и посмеянием, без жителей".
Де ла Рей рассмеялся, хлопнул меня по плечу и пошел собираться в дорогу.
Его отряд отбыл и мне в городе стало совсем не уютно, хорошо хоть успел вернуться мой начальник зулусов Хаму, бывший моим послом у Кетчвайо. С ним его сопровождающие и два десятка молодых воинов, тоже хотят служить у меня за деньги. Приведенные юноши приплясывали в воинственном танце гийя, воображая, как омоют копья в крови врагов и завоюют себе право "войти к женщинам". Я уже хотел отходить от использования зулусов, в общем, как воины они сейчас почти бесполезны, но пока решил немного повременить. Хоть и таскают они у себя на груди всякую гадость, типа отрезанных у врагов мошонок, но сейчас, не время привередничать. Дороговато они мне обходятся, но пусть будут, чем занять я их найду.
Грунтовая дорога в Ледисмит идет полями. Это две параллельные колеи, между которыми растет пышная трава, иногда задевающая днище фургонов. Лошади и люди плелись по дороге, неслышно поднимая густую пыль. Нет ни ветра, ни дождя; в такой день пыль, поднятая фургонами, зависает тяжелым облаком. На дороге, ведущей на север неспешно и грозно движется длинная колонна пехоты. Зрелище впечатляло – и не столько своими масштабами, сколько своей аккуратностью и упорядоченностью; сильное впечатление производила и военная четкость марширующих частей, угрюмо сверкали штыки. Каждый солдат в красном мундире пригибается под тяжестью ранца и ружья за плечами. Грубые солдатские сапоги топчут красноватую пыльную африканскую землю. Это тяжелым дорожным катком катится вперед британская армия, карать огнем и мечем восставшую страну. Никто из них не будет "мягок" с бурами. Они устоят им "кровавую баню"! Британские орки безжалостны и беспощадны, они не щадят ни женщин, ни детей, ни стариков. Идут "настоящие подонки нации", по признанию знаменитого британского командующего. Мужественный британский герой-солдат способен украсть не только конфетку у ребенка, но даже навоз из под козла!