У самого подполковника в обозе была своя повозка, целая деревянная комната на колесах, в которой можно было спать и есть, а грум, повар и кучер ехали, устроившись на крыше. Сам же подполковник решил немного подремать в дороге, и уютно устроившись внутри, прикрыл глаза.
Майор Бренфорд, пока старший по званию отдыхал, руководил движением колонны.
Впереди нас едет бурская коляска -доложил ему вестовой.
Ну и что, лошадей у нас почти нет, догнать ее не кому, разве что стрелять, но что это нам даст? - подумал майор устало переставляя ноги по дороге- едва ли эта колымага набита продуктами или боеприпасами, остальное меня не интересует. Не нравится мне эта равнина. Слишком открытое место, а у нас нет кавалерии.
Колымага между тем медленно катилась вдали, пока не остановилась. Сразу же на обочине дороги, по которой проходили британские солдаты, прогремело два внезапных взрыва, отлично сработали саперы. Почти сразу же зазвучали частые ружейные залпы слева. Тишина пустыни разлетелась вдребезги, священное равновесие природы рухнуло, грохот и смерть облетели равнину и отразились от ужаснувшихся небес. Обескураженные британцы, теряя многих людей , повинуясь командам своих командиров, пытались построится и открыть ответный огонь.
Тра-та-та-та-та- зазвучал частый огонь с повозки по дороге- скашивая британских солдат целым роем свинцовых пуль. Ему сразу же ответила подобная огненная очередь слева. Майор Бренфорд этого уже не видел, его поразила меткая пуля снайпера. Вывалившийся при звуках взрывов из своей повозки подполковник Саутдаун попал сразу в огненный ад: звучали частые залпы, британские солдаты падали, поражаемые лавиной свинца. Вдали по дороге сзади, побросав свои кули и тюки на землю, бодро убегали чернокожие. На местах взрыва была мешанина из окровавленных людей, сверху падали новые убитые и раненые. Не прошло и минуты, а уже было убито и ранено около 400 человек. Остальные сразу сообразили, что к чему и ругнули на землю, кто где стоял, пытаясь укрыться от ураганного огня, особенно много таких сметливых оказалось в обозе, спрятавшись среди телег и фургонов и используя туши убитых животных в качестве укрытий.
В первую минуты некоторые храбрецы успели сделать два десятка ответных выстрелов, теперь же около сотни британцев открыли ответный огонь куда-то в сторону противника. Но противник продолжал поливать разбитую британскую колонну валом огня из трех с половиной тысячи выстрелов в минуту, которые убили и ранили еще полторы сотни солдат. Скоро ответный британский огонь почти совсем стих. Подполковник Саутдаун , скрючившись за своей повозкой, лихорадочно прикидывал, сколько у него осталось людей: где-то двести пятьдесят да плюс еще полсотни раненых вполне могут сражаться. Теперь минусы: полсотни индусов имеют старые винтовки и чтобы зарядить ружье им нужно встать, а они этого ни за что не сделают, так и будут лежать, пока их не возьмут в плен. Еще такие же ружья у трех десятков обозников и они тоже пока вне игры, у трех десятков раненых из лазарета и новых совсем нет оружия и они, укрываясь, ждут непонятно чего. Так что он может рассчитывать в перестрелке всего на менее чем две сотни солдат, некоторые из которых ранены. Слишком быстро стаяло его войско, словно кусочек льда, который окунули в кипяток.
Спустя две минуты темп огня резко спал, британцы лежали, лишний раз боясь высунуть голову, на первом из моих пулеметов пулеметчик был ранен ответным огнем и кучер торопился отвести повозку от греха подальше, нахлестывая лошадей, одна из которых также была ранена, но как то ковыляла на трех ногах. Второй пулемет тоже перегрелся и затих, солдаты быстро устраняли неисправность, а большинство моих стрелков просто не видело перед собой целей, и перестали стрелять. С моей стороны огонь продолжали вести десяток снайперов и три десятка самых метких стрелков, их стрельба была результативной, но дело продвигалось крайне медленно. Ничего подождем, британцев еще сотни три и в лихие атаки нам идти незачем мы так можем спокойно продолжать и оставшиеся пять часов до темноты.
Прошло полчаса, от огня противника у британцев выбыло еще 70 человек, помощи ждать было неоткуда, они находились в глубинах вражеской страны, конец неумолимо приближался. Периодически просыпался пулемет и щедро осыпал разбитую английскую колонну пулями, убивая обозных животных и прекращая всякое трепыхание раненых. В сердца остальных британцев это наводило настоящий ужас. Храбрецы, пытавшиеся раздобыть или поменять ружья, или хотя бы разжиться патронами, часто становились добычей противника, поэтому всякое шевеление у англичан само собой затихло, но и противник не атаковал, и только размеренные и часто результативные выстрелы, сменяемые пулеметными очередями, действовали солдатам на нервы.
Подполковника Саутдауна кто-то дернул за сапог, оглянувшись, он заметил раненого британского солдата, с залитым кровью рукавом, который показывал ему что-то впереди. Подполковник присмотрелся и заметил, что к ним вдали бегут маленькие фигурки чернокожих воинов. Приблизившись на полкилометра, они стали намного осторожней, ползком перебираясь от укрытия к укрытию. Так неторопливо, но неумолимо они приближаясь к лежащим английским солдатам. Вроде бы их немного, чуть более полусотни, но пока они подберутся поближе, то и англичан останется человек сто тридцать, половина из которых будут раненые (или безоружные). Так что эти негры пойдут в атаку, а если британцы попытаются высунуться, что бы сопротивляться, то по ним снова ударит волна огня. Так что это просто наживка. Но делать нечего, так и так, но им крышка, пора сдаваться, и подполковник Эдуард Саутдаун, британский офицер и джентльмен, во все свое горло закричал, сам не узнавая своего голоса: "
Не стреляйте, мы сдаемся, кто-нибудь выкиньте белый флаг!
В ответ ему закричали:
Отбрасывайте свое оружие в сторону и выходите с поднятыми руками, только без глупостей.
Глава 14.
Британские солдаты начали бросать свои винтовки, и поднимая руки стали выходить на дорогу. Многие из них были ранены и едва держались на ногах. Поручик Джордж Ланс считал себя опытным воином, этот поход против буров был у него уже вторым. Всю дорогу он маневрировал, стараясь быть в окружении людей, что бы его не подстрелили снайперы, но и не забиваясь в самую гущу солдат, что бы не попасть под направленный взрыв. Особенно часто он стремился огибаться в обозе, резонно рассудив, что плохо будет в первую очередь передовым, а задним, в случае чего, достанется гораздо меньше. Эти манипуляции и позволили ему уцелеть в этой мясорубке (он счастливо отделался, не получив ни единой царапины) и теперь он, с облегчением поднимался, подняв руки. Губы его в это время шептали благодарственную молитву. Радом с ним находились пушки, из них так никто не сделал ни единого выстрела. Сопровождающие погибли, или были ранены, не сумев развернуть орудия под огнем, и выпрячь животных, а потом храбрецов, изображать из себя мишени не нашлось.
Ланс между тем размышлял о своей дальнейшей судьбе:
"В конце концов, даже в положении военнопленного есть свои преимущества. На крайний случай с этим можно смириться. Если Вы гордый английский офицер, попавший в плен к цивилизованному врагу, вы можете рассчитывать на лучшее обращение, чем пользуются его собственные солдаты: Вас должны принимать как гостя, обращаться дружески, не станут слишком ограничивать в передвижении. Могут попросить дать честное слово не сбегать, но это редко - раз вас при первой возможности постараются обменять на своих пленных, смысла бежать нет. Может и меня сменяют на кого-нибудь из бурских вожаков, которые сидят в тюрьмах Капской колонии, в ожидании виселицы, за подстреканию к бунту, британское Королевское правосудие весьма суровая штука. А нет, так я сам могу выплатить выкуп. Отец мне переводит семьсот фунтов в год, плюс мне идет мое офицерское жалование. Да такие деньги здесь почти никто в руках никогда не держал, думаю, что вполне смогу выкупиться фунтов за двести.