— А там тоже будет балл? — заразилась восторгом та.
— О, да! Чудесный балл! Весь город придёт туда! Если бы не предрассудки господина Бэрворда, он, наверняка бы, тоже туда заявился. Но ты же знаешь, как он относится к беднякам.
— Ну что ж, — вздохнула Рафа, в серьёз озадачившись, — я подумаю над твоим предложением.
— Ура!
— Но учти — я ничего не обещаю!
Глава 13
Праздник Королевы Ночи
Раз в году, когда наступает самая длинная и самая тёмная ночь, всё Малиновое Королевство выходит на улицу, чтобы восхвалить мнимую королеву — холодную и злую властительницу, строптивую невесту Короля Солнца.
Народ собирается в центре своего города и устраивает празднество с танцами и плясками.
В эту долгую ночь никто не смотрит на твой статус и происхождение. Звери с годовым доходом ниже среднего и бедняки стараются скопить денег заранее, а билет на праздник считается лучшим подарком. Каждый мечтает преподнести свой дар Королеве и заложить начало первой искре в сжигании ее соломенного чучела. Чем оригинальнее и красивее подношение — тем счастливее будет весь последующий год. Торговцы всячески изощряются, чтобы заработать на этом денег, и те, кто могут позволить себе затраты, чаще всего покупают готовый подарок. Но дети из бедных семей не стесняются положить под чучело и простую поделку.
Королева Ночи без ума от серебра, блёсток и сине-фиолетовой гаммы. Поэтому праздничный город похож на звёздное небо в разгар звездопада.
Все называют друг друга «лордами» и «леди» — приближенными Королевы. По традиции «лорды» вручают понравившимся «леди» бумажные бусы. Дама, чья особа за ночь получила больше всего внимания, объявляется «Королевой Ночи».
Ника и Рафа стояли у ограждения, отделявшего безбилетников от карнавала. Зайчиха не учла эту деталь в своем плане, и теперь подруга плакалась у нее на плече.
— Зачем, зачем ты привела меня сюда, если на праздник нам так и так не попасть? О, Ника! Посмотри на них! — Рафа повисла на деревянной ограде, пожирая глазами счастливчиков. — Вон та дама в маске птицы, посмотри же на нее. Ника!
— Да смотрю я, смотрю!
— У нее такая безупречная лоскутная накидка наподобие крыльев! Но кто скрывается под ней?
— Откуда мне знать! — пожала плечами зайчиха.
— Возможно, эта дама богачка, уставшая от высшего общества. Или, быть может, она простая горничная, потратившая все свое жалование на костюм и заветный билет.
— Так… и к чему ты клонишь?
Рафа оторвалась от ограды:
— А теперь взгляни на меня! На кого я похожа?
— Эм… на… кухарку?
— Вот именно! На кухарку в засаленном фартуке! И зачем я только с тобой пошла! Я чувствую себя такой уродиной!
Ника сунула лапы в карманы заштопанных штанов и выдохнула в небо облачко пара. Сегодня ночь выдалась на редкость безоблачной, а зимние звезды сияли с таким жаром, что зайчиха почти слышала хрустальные переливы их света.
К ограде сбегались попрошайки и нищие. Не все из них пришли поглазеть на карнавал. В безликой массе оборванцев плавали акульи взгляды воров и мошенников, понадеявшихся воспользоваться шумихой и залезть в чужой карман или навешать на уши лапши. Но Нике нечего было бояться — она знала все «акульи приемчики», и это знание помогало ей уйти от проблем до того, как они начнутся.
— Да ладно тебе, добрая моя Рафа! Да, мы не успели купить билеты, и сшить костюм времени не было, — не унывала зайчиха, — да и подумаешь? Вот я вообще одеваюсь в обноски, и что такого?
— Это совсем другое! — топнула лапой белка. — Ты сама отказалась носить предложенный тебе гардероб!
— Там одни платья!
— Что плохого в платьях?
— В них меня не будут воспринимать в серьез! Кроме того, ты хоть представляешь, как неудобно обчищать карманы в корсете?
Ника и Рафа ощутили затылками, как толпа вокруг них резко поредела.
— Ну молодец! — грозно зашептала белка. — Теперь все думают, что мы планируем грабеж!
— Подумаешь! — отмахнулась та. — Здесь каждый третий с такой мыслью пришел!
Рафа молча развернулась и пошла прочь.
— Эй, ну ты чего! Постой!
Ника обогнала подругу и придала своему голосу виноватый тон:
— Хорошо-хорошо, мы попадем на праздник! Только, ради Бога, останься! Я без тебя не справлюсь…
Ника умела добиваться своего любой ценой. Она знала, перед кем выгоднее унизиться, а кто лучше клюет на лесть. Рафа не отказалась бы ни от того, ни от другого.
— Правда? — с надеждой округлила глаза та.
— Да-да, подожди несколько минут!
Рафа на секунду задержала сорвавшуюся с места подругу, потому что сердце ей подсказало обратное.
— Обещай, что не станешь воровать! — строго сказала она.
— Честное слово! — кивнула Ника, и пальцы ее скрестились сами собой.
Пока Ника и Рафа решали, как попасть на праздник, мистер Вулпис в компании мисс Хикс прогуливался недалеко от площади. К этому часу снег плотно притоптали сотни звериных лап, и ходьба была в одно удовольствие. По обочинам расположились лавчонки с сувенирами, примостился среди них и енот Бруно в новом цветастом галстуке. При виде господина управляющего, он прислонился к ширме и цокнул языком, пробурчав себе под нос нечто вроде: «Фог Вулпис на городском празднике! Вот вам и слухи… А что за дама идет с ним под лапу? Какой оригинальный костюм!»
— Ну что, мистер Вулпис, — шепнула на ухо лису кошка, — чуете что-нибудь подозрительное?
— Пока ничего, — сухо ответил тот.
— А что насчет песни?
— Все по-прежнему. Но будьте настороже. Я понятия не имею, кто нас позвал сюда…
Мисс Хикс сжала губы. Любопытство съедало ее изнутри, как прожорливый паразит. Она до смерти желала узнать, что было написано на билетах и ради чего мистер Вулпис так рискует своей репутацией. В отличие от «леди» «лорды» не носили карнавальные костюмы, их личность была на виду.
— Леди, возьмите! — вдруг воскликнул кто-то и набросил на шею кошки бумажные бусы.
Все произошло так быстро, что мисс Хикс совсем ничего не поняла.
— Кажется, ваш костюм кого-то впечатлил, — пояснил мистер Вулпис. — Поздравляю!
Мисс Хикс нахмурилась. Она любила быть в центре внимания, но почему-то именно сейчас не ощутила от этого никакой радости.
— Не говорите так, будто считаете меня легкомысленной!
Но мистер Вулпис ее не слушал. Скорее всего и предыдущую реплику он выкинул непроизвольно, только для того, чтобы не выглядеть унылым истуканом. Осознавал ли он сам, как холодно прозвучал его комплимент?
— Смотрите в оба, мисс Хикс! — сказал лис, его желтые глаза медленно заскользили по округе. — У меня плохое предчувствие… Словно… словно за нами…
—… Я проголодалась! — прервала его та, увлекая за собой к прилавку с горячими закусками, над которым навис теплый и ароматный дымок.
Пуская слюни на сладкую картошку, она живо торговалась с продавцом, обвиняя его в завышении цен.
— О нет-нет, это обдираловка! Я же заплатила за билеты!
Серый варан в кепке закатил глаза:
— Если вы хотите «все включено», то вам на бал к господину Бэрворду! Мы — частники, и нам тоже приходится платить своими кровными за место на городском празднике!
— Даже если и так, я уверена, что сладкая картошка не стоит пяти медяков!
Мистер Вулпис равнодушно присутствовал рядом, ни за кого не заступаясь и никого не ругая. Он совсем не вписывался в ряды городских обывателей в их дешевых заношенных нарядах. Его холеному сюртуку досталась изрядная доля интереса публики: по количеству глаз, не отрывающихся от него, он не уступал в популярности мисс Хикс в ее карнавальном костюме. А костюм у нее, надо отметить, был — как и сказал Бруно — оригинальным! Узорчатая маска птицы с точеным клювиком и накидка в пол, сшитая из лоскутков шелковой ткани, делали ее похожей на создание из древних легенд. Шелк хорошо отражает свет, поэтому не трудно представить, как сверкали ее белые «крылья» в эту красочную ночь.