— Именно.
— Что ж…
Мистер Вулпис прищурил глаз:
— Вам не обязательно участвовать в моём промысле.
— Хорошая попытка.
— Попытка чего?
— Избавиться от меня.
— Это может быть опасно. В случае чего я переживу падение, а вот вы…
— Если вы внимательно читали свои книжки, то должны знать, что кошки всегда приземляются на четыре лапы.
На этом они и порешили. По крайней мере обе стороны думали, что всё будет так, как надо. Мистер Вулпис за своим согласием прятал ложь, а мисс Хикс — корыстные планы по уводу «Грозы меков» на Север. И пусть цели они ставили перед собой диаметрально противоположные, сердца их говорили на одном языке: «Надеюсь с ней… с ним… всё будет в порядке».
Мисс Хикс было поручено увезти детей подальше от места действа, и та, ни о чем не догадываясь, повиновалась.
Она усадила их в тени больших камней и почти дословно передала им первую ложь мистера Вулписа:
— Птица летит сюда. И «Гроза меков» вознамерился уничтожить её, чтобы городу ничего не угрожало. Поэтому пока посидите здесь тихонечко, хорошо?
Жако прилежно кивнул, но вот Ника молчать не стала:
— И что? Мы будет просто высиживать здесь без дела?
— Пойми же, мы будем лишь обузой для мистера Вулписа!
Мисс Хикс провела двумя пальцами по взвившимся от стресса усам, теряя терпение. И Ника прекрасно всё понимала.
— Мы? Вы говорите это так, будто тоже собираетесь прятаться. Но я ведь вижу, что это не так. Вы пойдете к нему!
Выяснять отношения было некогда, поэтому мисс Хикс подобрала подолы платья и встала, строго ответив:
— Да, Ника, я пойду к мистеру Вулпису, потому что… потому что он меня попросил. Значит, я понадоблюсь ему для какой-нибудь мелочи. Все-таки я взрослая и никто за меня ответсвенности не несёт, кроме меня самой, разумеется.
— Ну и уходите, пожалуйста, уходите! — замахала лапами та. — Конечно, вам нечего бояться, мисс Хикс. Ваша душа горит. Это моя — вся в ледяных сколах…
Со смешанными чувствами мисс Хикс возвращалась на место, где её должен был дожидаться мистер Вулпис. Но тут всплыла его вторая ложь…
— Летим отсюда! — сказал он, седлая механическую птицу.
Мисс Хикс пригнулась, почти легла на землю, лишь бы не дать себя обнаружить.
«Так вот, значит, как вы решили поступить? — резко выдохнула она. — Как бы не так! Я прошла весь этот путь и лучше умру, чем вернусь ни с чем!»
Сфокусировавшись на этой мысли, мисс Хикс притупила инстинкты самосохранения. Иногда так бывает. мир уходит из-под ног, и вся жизнь концентрируется в одном единственном мгновении. Она должна была полететь с мистером Вулписом, чего бы ей это не стоило!
Кошка в два прыжка залезла на уступ и оттолкнулась от него, зависнув в воздухе на пару секунд. Взгляд её затуманился от ветра и от того, что ей некогда было моргать.
Под её когтями заскрипели стальные перья.
— Мисс Хикс, что вы делаете? — закричал мистер Вулпис, вцепился за свою трость, крепко застрявшую в птичьем глазу, и повис на ней, чтобы ухватиться зубами за кошачью холку. Так он поднял кошку и посадил на спину птицы. Мисс Хикс, не найдя опоры, приклеилась к мистеру Вулпису. Впрочем, тот не возражал.
— И что это было? — уставился на неё лис, продолжая держаться за трость, как за штурвал корабля.
— Это я вас должна спросить? — перекрикивала ветер та. Кошачья шерсть забавно развивалась на ветру и щекотала глаза и нос. — Вы решили улететь без меня!
— Ради вашего же блага, мисс Хикс.
— Не нужно мне такое благо!
— О, вы так привязались ко мне? — усмехнулся мистер Вулпис и закатил глаза.
— А что в это так трудно поверить?
Какое-то время птица летела ровно, но потом вдруг подалась в сторону.
— Осторожно! — предупредил лис.
Мисс Хикс инстинктивно выпустила когти. Был бы мистер Вулпис живым существом, он бы вздрогнул от боли.
— Что происходит?
— Это всё из-за вас, мисс Хикс! Вы отвлекли меня и я потерял контроль. Отныне извольте держать язык за зубами до той поры, пока я не посажу птицу.
После очередной попытки почесать бок о скалу, мек успокоился, и мистер Вулпис тоже замолчал, сосредоточенный на песне.
Мисс Хикс наблюдала за тем, как город под ними удаляется, и как над ним всё плотнее и плотнее сходятся облака. В конечном итоге небо превратилось в сизое море, в котором изредка проплывали болезненного цвета лучи раннего рассвета. Звезды все ещё стойко стояли на своих позициях, но теперь, когда мисс Хикс задирала к ним голову, они светили ярче маяков.
Птица махнула крыльями и стала идти на посадку. Спускаясь всё ниже и ниже, она парила между облаков, разбивая их мощным клювом, пока четыре когтистых пальца не дотронулись до крыши «Чайного дворика». Тогда птица сложила крылья, стряхнула с оперения осевшие капли влаги и ошмётки ржавчины, скрипнула шеей и застыла.
Мистер Вулпис спрыгнул вниз и подал лапу мисс Хикс.
— Как вы? — спросил он, вырывая из птичьего глаза свою тростью.
— Весьма освежающе! — Мисс Хикс тоже отряхнулась.
Песня мистера Вулписа закончилась, мек снова обезумел и закружился на одном месте, вспомнив, что он слеп.
Мистер Вулпис хотел уничтожить птицу, но мисс Хикс запретила ему это делать:
— Ради Бога, не надо! Пускай летит себе с миром! Не надо больше их убивать! Не надо убивать меков!
Мистер Вулпис рассеянно глядел то на неё, то на мека.
— С чего вы вдруг поменяли своё мнение?
— Каждый раз, когда я вижу побитого мека, я мучительно думаю о вас!
Мистер Вулпис треснул мека по крыльям, отогнав от себя. Птица ещё немного попсиховала и взмыла обратно в небеса — туда, где ей было комфортно и относительно спокойно.
— Если птица кого-нибудь ранит — это будет на вашей совести, мисс Хикс.
— Такие птицы не спускаются вниз. Механические птицы вроде этой вьют гнезда высоко в горах и большую часть жизни проводят в небе. Надо просто предупредить, чтобы дети не ходили по тем опасным тропам, и тогда все будет хорошо.
Мистер Вулпис прищурил глаз:
— Откуда вы знаете так много о птицах?
— Вы удивитесь, когда услышите все, что я знаю, мистер Вулпис. Например, я знаю, что этот город никогда не нуждался в вашей защите. Вы сами выстроили перед собой стену, а теперь рветесь пройти через нее. Пойдёмте же со мной на Север, и вы найдете ответы на все свои вопросы, мистер Вулпис.
Глава 20
Жанна
— Ну же, не стойте столбом! Заводите ваш летательный аппарат, а я пока пойду соберу наши вещи и прощусь с тетушкой! — С этими словами мисс Хикс откинула крышку люка и засеменила по ступенькам узкого коридора вниз, придерживаясь за корявую стену. Она встала на цыпочки, чтобы отворить потайную дверь, но лисья лапа легла на рычаг раньше кошачьей.
— Мистер Вулпис?
— Я должен убедиться, что тётушка и её дети в безопасности, — сказал он.
Мисс Хикс кивнула. Они вошли в комнату, и мистер Вулпис щелкнул выключателем от электрической лампы, ещё раз напомнив себе о своих достижениях, которые теперь придётся оставить на съедение огню.
Было около шести утра, простуженный рассвет дремал под облаками. Королева Ночи отступила, несмотря на то, что праздник в её честь неудался. Уход зимы пока не сильно ощущался — все-таки шлейф королевского платья длинный… Пройдёт ещё несколько дней прежде, чем звери сверят свои часы и обнаружат, что ночи стали короче, а солнце теплее.
Зима кончилась, заканчивалась и жизнь «Чайного дворика».
Мистер Вулпис упал на стул и с зачахлым видом принялся перебирать предметы на столе: книги, дневники, заметки о меках. Ему хотелось взять всё это с собой. Мисс Хикс могла только посочувствовать:
— Мне жаль, но книги мы не потащим, — вздохнула она, застегивая на пуговицы свою черную накидку.
— Тогда я ничего не буду брать…
— Может оно и к лучшему. Путь предстоит долгий, неизвестно, какие препятствия нас ждут впереди… Полетим налегке.