Боуи не успел договорить. Мистер Вулпис накинулся на него, сверкая хромированными деснами и ровными, белыми, как мел, клыками. Он повалил волка на лопатки и зарычал, словно дикий зверь.
— Господин управляющий! Что с вами стало! — застонала Жанна, разрывая на кусочки королевский плащ, за который силилась отволочь лиса от несчастного Боуи, чьи шансы одолеть мека были равны нулю.
Зузу тоже не мог спокойно смотреть на всё это, он каким-то образом перенастроил режим звукового оружия на частоту слуховых отделов хозяина и зажужжал. Пока мистер Вулпис затыкал уши, Боуи выгадал момент, чтобы выкатиться из-под его неподъемной туши.
— Бежим, Жанна! — воскликнул он, протягивая кошке лапу.
Жанна перевела взгляд от корчившегося на полу лиса на волка с расцарапанной в кровь мордой.
— Прощайте, господин управляющий! — пролепетала она и, не оборачиваясь, побежала, сплетая на бегу свои пальцы с пальцами Боуи.
Глава 26
Живая бездна
Жанна и Боуи бежали на перегонки со смертью. Все выходы из королевского замка заполонили очумевшие от злобы грызуны. В небе бушевала гроза, тучи опорожнились острыми струями ливня. Мало-помалу вода сочилась через бреши в крыше и башнях, заливаясь внутрь, стекая вниз по этажам. Когда первая капля разбилась о пол, Боуи и Жанна пересекали один из главных коридоров, до которого ещё не добрались крысы. Но писк быстро прибывал откуда-то спереди, и Боуи посчитал неразумным идти дальше этим путём. Беглецы стали искать лаз на верхних этажах, там, если Боуи не подводила память, имелось несколько ржавых лестниц, которые не эксплуатировались грызунами. По ним можно было срезать расстояние от одного крыла замка до другого по периметру и выйти на нижние крыши, с которых уже не составит труда допрыгать до твёрдой почвы.
Над головами у них ожерельями развеселись тросы, рядом с которыми проступала кривым чёрным пятном дыра — еле различимая среди обуглившей пространство темени.
— Давайте туда! — шепнул волк Жанне. Подсадив кошку, он подтянулся на тросах, упёрся стопами в стену и, воспользовавшись поддержкой Жанны, попал внутрь бесконечных пустот, в каких прежде еще не бывал. Благодаря скромному сиянию ночной грозы, что периодически выстреливала на них с высоты, рокоча молниями, Боуи и Жанна смогли оглядеться. Внизу брезжила влажными переливами сталь хребтов и суставных соединений меков. Они выполняли функции подпорок, грузов, чтобы стены не сложились, как карты, не провалились вовнутрь из-за габаритов постройки. Металлические балки и решётки, кое-где подоткнутые плесневелой древесиной и облепленные чем-то вязким, текучим и зловонным, нагромождали пустоты, словно поражающая своим безобразием и практичностью костная система.
На самой высоте, под потолком в самом деле висела над пропастью лестница. Она поржавела так, что высвечиваемая вспышками грозы рыжела, как лисья шерсть.
— Бог мой! — пискнула Жанна не громче маленькой мышки. У неё и без этого зрелища не было решимости спасать свою шкуру, теперь же сей дефицит ощущался ещё более явно. Так явно, что у Жанны подогнулись коленки.
— Жанна! Вы утомились? — заботливо прихватил её под лапы волк. — Передохните. Вроде бы мы оторвались. Пока что…
Боуи позволил Жанне опуститься на деревянный помост с металлическим каркасом, и присел сам. Он категорически избегал смотреть вниз, но глаза ослушались его. Одного мимолетного взгляда хватило, чтобы от высоты закружилась голова. Боуи взглотнул — так тихо, как только мог, поскольку не хотел проявлять слабость перед Жанной в столь безнадежный для неё час.
— Они ведь съедят нас? Съедят живьём? — молвила Жанна, глаза её — обитель пустоты, такой же всеобъемлющей, как и это место, моргнули на Боуи.
— Что? — засмотрелся на неё волк.
— Крысы?.. Они гонятся за нами, чтобы съесть? А господин управляющий? Ему что, безразлично — живы мы или нет? — Голос кошки снова сорвался на писк. Роняя слезы в пропасть, она во вред самой себе звучала слишком громко. Ее рыдания облетели замок гулким эхом, и Боуи был бы подлецом, если бы поругал её за это, но и пустить всё на самотёк он тоже не мог.
— Жанна! Не сдавайтесь! — мотивировал он ее. — Мы спасемся, и господина Вулписа выручим!
— А если он не захочет?
— Захочет! Просто он немного не в себе! Огорчён. Такое бывает. Но вот вам хорошая новость, милая Жанна, — улыбнулся волк ласково. — Теперь я уверен, что господин Фог Вулпис живой.
— А?..
— Только живое сердце томится в страдании. А уж поверьте мне, страдание господина Фога Вулписа не поддаётся сомнению. Я испытал его силу на себе, и знаю о чем говорю. И неважно, что там у него внутри — сталь или кости. Как и неважно, из чего сделан замок. В конечном итоге, и то и другое — всего лишь строительный материал.
Трогательный диалог был порушен внезапно нагрянувшим крысиным войском. Вскарабкавшись по тросам, несколько грызунов-разведчиков засекло беглецов.
— Они здесь! Они здесь! — дали клич разведчики, и целая орава крыс и мышей ввалилась на деревянный помост, не рассчитанный на тот вес, который они все образовывали. Доски нехорошо заскрипели, подпорки под ними накренились, и конструкция стала медленно клониться к пропасти. Жанна изловчилась перемахнуть на деревянный брус, преодолев расстояние в два её полных роста. Несмотря на то, что в моральном плане Боуи был трезвее кошки, реагировал он медлительнее её.
— Боуи, давайте сюда лапу! — кричала ему Жанна сверху.
Грызунов вокруг уже собралась такая плотная толпа, что у волка не было возможности как следует оттолкнуться и прыгнуть. В момент до того, как помост обвалился, Боуи сумел зацепиться за неотесанную деревяшку, откуда Жанна уже затащила его наверх. Грызуны полетели в пропасть вместе с помостом.
Боуи гулко выдохнул. От адреналина у него пульсировали виски.
— Должен признать, Жанна, ловкости вам не занимать, — восхитился он, выковыривая зубами занозы.
Жанна коротко хохотнула:
— Всё дело в инстинктах! Как думаешь, — спросила она, заглядывая во тьму под ними. — они мертвы?
Боуи скосил уши в неприятии — реальность возмущала его своей грубостью и несправедливостью; как творец он предпочитал воспевать её созидательную сторону, а на такие вещи, как эти — наводить надежды.
— Честно… не хочу даже думать об этом, — сказал он. — Грызуны, говорят, весьма живучи…
— А мне их ни капли не жаль! Заслужили! — изрекла Жанна, выстраивая перед глазами маршрут до ржавой лестницы. Похвала Боуи напомнила ей о том, что она не какая-то там балованная дамочка, а жилистая, проворная кошка с нравом диким и непокорным. — Туда! — ткнула она пальцем в направлении толстых перекрещенных балок из металлического сплава.
Боуи перешагнул пропасть следом за Жанной, молясь, чтобы кошка не увидела, как трясутся у него коленки. Для него это был один шаг, а для Жанны — целый прыжок!
Откуда не возьмись перед его носом просвистела горящая стрела.
— Обстрел! — вскрикнула Жанна, и им обоим пришлось пригнуться.
Боуи обернулся. В дыре, из которой они пришли, стояло на позиции десять маленьких стрелков, вооружённых луками.
Другие, безоружные грызуны, взбирались по тросам, наровя напрыгнуть на беглецов сверху.
— Лучше бы вам сдаться прямо сейчас! — пропищали лучники, натягивая тетиву. — Скоро сюда явится каждый житель Королевства, и тогда — вам точно каюг!
— Размечтались! — Усы Жанны угрожающе подались вперёд, и она зашипела. — Я не прощу вам того, что вы сотворили с господином управляющим!
Стрелы полетели кошке в догонку, пока та маневрировала на узких железяках, и никакая гравитация не была ей помехой.
Отвлекая на себя стрелков, она выигрывала волку время двигаться вперед, или точнее — вверх, к лестнице, вид которой, по правде говоря, не внушал надёжности.