Ариэль выкинуло из ступора, она вспомнила, что должна кричать и отпинаться, ведь её в отместку атаковал враг! И пусть сил он против неё не прикладывал, вести диалог, будучи прижатой к полу, максимально абсурдно.
— Слезьте с меня, пожалуйста!
Боуи подчинился, что было не очень-то честно, считаясь с вспухшей шишкой над бровью и синяками на лапах, доставшихся ему от Ариэль. Но таков уж он уродился.
— Простите, — извинился волк в довесок ко всему, наблюдая за тем, как удивительной красоты собака горделиво поправляет вывалившуюся из-под широкого кожаного ремня облегающих лапы брюк малиновую блузу из мокрого шёлка.
— Стоять! Не вставайте! — приказала она, увидев, что Боуи поддергивает ремешок, отягощающий его спину наискось плеча. Сама волчья наружность её не пугала, но вот огромная пушка за спиной…
— О, это… — смущённо заулыбался Боуи. — Я использовал её только против роботов. Вас, мисс, я бы ни за что не ранил. Да и, честно говоря, мне всегда была ближе пацифистская политика.
— М… мисс? — Ариэль кокетливо откинула длинное ушко за спину. — Что, я правда похожа на «мисс»?
— Если вас интересует моё мнение — вы прекрасны! Говорю вам как художник!
— О, спасибо…
Подпирая щеки лапами, Корги расплылась в умиленной улыбке:
— Ах! Чувствуете?
— Что? — хором спросили Боуи и Ариэль.
— В воздухе витает любовь!
— Эй! Следи ща языком! — Аккуратненький носик Ариэль пересох от неловкости. — Ты-то что за малявка? — перевела она разговор на другую тему.
— Её зовут… — начал Боуи, но Корги беспардонно перебила его на полуслове.
—…Корги!
—… И она вроде как…
—… Его ученица!
—… И моя провожатая…
— Постой-ка… — Ариэль нагло оторвала бэйджик с груди Корги, и, щурясь, поднесла его к глазам. Проворчав что-то, где проскользнуло слово «не разобрать», она сняла с груди плетеную верёвочку с очками для зрения и перечитала имя и должность на бейджике ещё раз.
— Охрана карантинной зоны? А я думала, где же тебя могла видеть!
— Мы знакомы?
— Нет-нет, но я видела тебя пару раз в восточном крыле, на третьем уровне. Прости, конечно, но… карантинная зона разве ещё эксплуатируется? — Ариэль нацепила бейджик на подтяжку комбинезона Корги и случайно встретилась глазами с волком. Очередной шквал смущения пришлось маскировать за хмуростью.
— А-а, так вот почему в клетках никто не сидит? — удивилась Корги. — Что же я тогда охраняю?
— Откуда мне знать!
— Ладно-ладно, перестаньте! — встрял между собаками Боуи. — Сегодня, как минимум, Корги охраняла меня.
— Точно! — тявкнула та. — Если бы Боуи не посадили в карантин, то я бы не обрела столь талантливого учителя музыки!
Ариэль, всё ещё косясь за плечо волка, поигрывала пальцами по бедру.
— Так, с тобой разобрались, Корги. Что насчет вас, большой пёс Боуи?
— Вообще-то… я не собака.
— Не собака, а кто же вы?
— Волк.
Шокированная, Ариэль опала на край стола:
— Волк? Что, прямо как из сказки «Волк и семеро роботов?»
— Эм, — криво улыбнулся Боуи, — типа того!
— Ничего себе! Разве волки существуют?
— Не поверите, мисс! Я думал тоже самое о собаках. Но вот она вы…! Кстати, я до сих пор не услышал вашего имени!
— Вы могли прочитать его на моём бейджике.
— Мог бы, но ваша письменность трудночитаема, хотя — что за парадокс! — речь вашу я понимаю хорошо.
Ариэль отрезвленно моргнула:
— Вы в самом деле сказочный зверь?
— А вы не верите в сказки, мисс?
— Что ж, — собралась с мыслями та. — Можете звать меня Ариэль. Я здесь работаю смотрителем. Слежу за камерами и всякое такое. Мне помогал на должности старина Роби. — Она кивнула на сломанного робота, а носком задней лапы пнула механическую конечность. — Но, кажется, его срок истёк. Боуи, скажите на милость, что происходит? Почему комплекс трясёт? И где вы, в конце концов, взяли оружие⁈
Ор, устроенный Ариэль под конец своей самопрезентации, неудачно сошелся в одно время с сильнейшим скачком электричества и гулом горы. Все разногласия и недоверие были забыты, и группа троих зверей встала плотнее друг к другу.
— Смотритель, значит? — серьёзно взглянул на собаку Боуи, когда освещение восстановилось. — Вы можете не верить мне на слово, мисс Ариэль, но я явился к вам с добрыми намерениями. Я ищу друзей. И Александру.
— Да, мы хотим выучить музыкальную композицию Александры! — быстро отошла от испуга Корги.
— Ага, — многозначительно закатил глаза волк. — А ещё я и мой друг планируем спасти вас от надвигающейся катастрофы. И для этого мне нужны вы, дорогая Ариэль.
От столь сладострастных речей у собаки сперло дыхание:
— И… как я могу вам помочь, Боуи?
Волк победоносно улыбнулся:
— Вы сможете включить камеры и обеспечить нас картой комплекса?
Глава 38
Жертва
Мистер Вулпис никогда не причислял себя к лидерам. В отличие от Жанны — признававшей в нём эти качества. Да, он добился того, что стал уважаемым господином и управляющим таверны, но в этих его стезях существовал лис только как тихий авторитет. Его красноречия и громкости голоса вряд ли хватило бы, чтобы подчинить себе толпу. Но никто из тех, кто хорошо знал настоящего мистера Вулписа, не стал бы оспаривать факт, что в том имеется неявное нечто, за которое ему хочется доверять.
И вопреки тому, что и ворона, и кошку терзал страх перед новизной и безрассудностью, они безоговорочно отдали свои сердца господину управляющему.
К их несчастью, всё шло не так гладко, как наобещал мистер Вулпис. Лис и сам не был готов к сложностям, которые последовали после того, как он узнал, что за Александрой придётся возвращаться в логово великана — в лабораторию.
С одной стороны детской стояла бронированная дверь. С предупреждающим писком она начала разъезжаться в сторону.
— Что это? — насторожился мистер Вулпис.
— Возможно, Александра? — предположил сеньор Эрнандес, но прочел во взгляде Жанны ужас и перестал быть столь уверенным. — Или нет.
— Это он! — воскликнула кошка.
— Кто?
— В комплексе есть всего одна дверь, доступа к которой системы Александры не имеют и которая напрямую связана с лабораторией. Так хозяин подстраховал себя на случай, если Александра заупрямится…
Жанна, кажется, хотела сказать что-то ещё, но зависла на неозвученной мысли. Острые белые коготки засверкали в пушистых и мягких пальцах.
За дверью, в наводненном светом сине-зеленых ламп коридоре, озвышалась фигура великана. Пригнув шею, чтобы не удариться лысым затылком о дверной проём, он въезжал в комнату с властолюбивым видом и выражением свирепости на лице. Стальная половина его квадратной физиономии мигала вспышкой кровавого света, хотя и в живом глазу отражался тот же огонёк ненависти, обрисованный столетними морщинами на ороговевшей коже.
— Ты! — ткнул он клешней на Жанну. — Почему ты здесь? Я же вышвырнул тебя в окно!
— Да, — загородил собою друзей мистер Вулпис, — и тем самым — вынесли себе приговор! Возможно, не сделай вы этого, я бы обошелся с вами с меньшей жестокостью.
Слова приземистого лиса и его боевой взгляд насмешили великана. Правда, так как тот давно не смеялся, звуки, выходившие из его отечного рта, не имели ничего общего с эмоцией веселья. Это был хриплый кашель, только с вздернутыми вверх уголками губ.
Прокатившись вперёд ещё немного, великан проверял, достаточно ли смелости в угрожающих ему животных, чтобы не разбежаться под его необъятной тенью.
Сеньор Эрнандес зашелестел крыльями, труся. Но, видя, что заставляет своим поведением улыбку великана шириться, выпятил на него грудь и набрался отважной серьёзности.
— Ты! — рыкнул великан, вглядываясь сверху вниз на лиса. — Я помню, как ты откусил моей малышке руку и сбежал! В тот день погибло много людей! Думаешь, я допущу, что бы ты разгуливал по комплексу живехонький?