Корги восхождение давалось сложнее всего. Чтобы пересечь одну ступеньку, ей приходилось подтягивать на неё нижнюю часть туловища. Иногда, как сейчас, она терпела поражение и откатывалась вниз, обнуляя свои достижения. В конечном счёте Ариэль распсиховалась и посадила пухлую собачонку себе на шею. Корги была только рада.
— Учитель, — глуповато улыбалась она, не спуская глаз с белого дымка за толстыми стёклами окошек, освещающих им дорогу на каждом повороте.
— М? — отозвался волк.
— А что это там такое густое и белое?
Боуи, который не считал облака чем-то особенным, передернул плечами:
— А-а, это… небо.
— А что такое небо? — Боуи посмеялся, всего на секунду обернувшись на глупую собачонку. Однако недоумевала не она одна. Ариэль тоже выглядела зачарованной видами и своим неведеньем. — Погодите… вы ни разу не бывали снаружи?
Ариэль и Корги округлили на него глаза.
— Ох, — вздохнул он. — Тогда объяснить вам, что такое небо будет непросто…
Боуи впервые в жизни довелось стрелять из оружия, да и ещё такого мощного. До этого он наблюдал сцены огнестрельной расправы только в театре, с липовым револьвером, спокойно помещающимся в ладонь, и избытком драмы, которая не была бы уместна в реальной жизни. Пушка же, позаимствованная им из оружейной, как он уверовал, по зову Александры, — весила не меньше дюжины килограмм. Пока с ним были Ариэль и Корги, он не мог отвлекаться на что-то кроме уровня заряда батареи.
Плечи уже начинали поднывать. Привыкнув к мирным похождения по лестнице, волк вознамерился передохнуть, но, будто назло, с этажа выше вылетел робот-разведчик в окружении дронов. Заметив нарушителей, он огласил тревогу, на что Боуи быстро заткнул его метким выстрелом.
Ариэль припала к ступенькам, заслоняя от горящих частей робота себя и Корги. От взрыва её чувствительные уши заложило, и спаниель не сразу расслышала, что к ней обращаются:
— Мой учитель всех победил! — захлопала в ладоши отходчивая Корги. — Правда он крутой?
Ариэль изучила взглядом останки дронов, которые без наводки робота-разведчика потеряли управление и разбились о стены. Боуи по-джентльменски предоставил спаниель лапу:
— Мисс Ариэль, вы горите!
— Что? — Спаниель уже и сама видела, что кучерявая шерсть на её ухе дымится в красных искрах огоньков.
Боуи помог Ариэль потушить пламя, убив всю романтику.
Они поняли, что достигли пункта назначения, когда лестница переформировалась в каменную площадку с железной дверью без замка или ручки, под которой тлели части разрубленного напополам робота.
Благодаря уцелевшему кусочку корпуса под дверью имелось порядочно пространства, чтобы подцепить край пальцами, что, собственно, и сделал Боуи. Подъемные механизмы были повреждены, и лапа волка не почувствовала сопротивление, удерживая дверь так высоко, как только можно, чтобы Ариэль и Корги попали внутрь.
Первоначально внимание Боуи привлекли руины мраморных колонн, будто обгрызанные стены светлых арок и вмятины в гладкой, как зеркало, плитке.
Переступая через крупную крошку мрамора, хрустящую под его сильными лапами, Боуи нагнетал на себя неутешные мысли. На бассейне пыльного фонтанчика сияли свежей краской следы крови. Алая безотрывная полоса пролегала к окну, словно кого-то, истекающего кровью, проволокли до обрыва и… Боуи замкнул лапой челюсти, потому что зубы начали обозленно щериться. Рычать при дамах было бы недостойно джентльмена. Проглотив отчаяние, он проверил, чем занимаются Ариэль и Корги.
Кровь и разруха не достигли их взоров, потому что «детская» могла предложить их любопытству нечто куда более увлекательное.
— Не подходите близко к краю! — предупредил их волк. Но Ариэль и Корги даже не посмотрели на него.
— Это небо? — воспаряя сердцем от захватывающей панорамы спросила Ариэль. Ветер колыхал её длинные косматые уши и дутые рукава блузы. Подставляя открытую ладонь ветру, собака не могла надышаться горным воздухом — волглым, студеным, вызывающим странно-приятный озноб, переходящий от подушечек пальцев к позвоночнику и к хвосту, которым, не замечая за собой, Ариэль виляла. Влага мерцала на кончиках тёмных шерстинок россыпью перламутра.
Боуи посадил Корги себе на плечо, потому что опасался, что та ненароком вывалиться из окна.
— Небо такое красивое! — с воодушевлением воскликнула собаченка, взбудораженно тягая волка за ухо. — А оно вкусное?
— Небо — это не еда! — возразил волк.
— Очень жаль! А ведь выглядит так вкусно!
Облачное небо утрачивало белизну в крепнущем вечернем мороке. Оно могло бы быть во много раз притягательнее, сойди этот туман прочь.
— Уже темнеет, — вздохнул волк, вытряхавая с вымученного собачонкой уха жжение. — Интересно, который сейчас час?
Вопрос его, конечно, был риторический. Времяисчисление в комплексе, наверняка, разнились с тем, которого придерживался родной мир Боуи. Глядя, как мечтательно Ариэль созерцает темнеющее небо, волк не мог отделаться от мысли, что Жанну постигла беда. Он не хотел делиться своими страхами с Ариэль, так как не считал себя правым портить ей первое в жизни знакомство с внешним миром.
— Мисс Ариэль, — позвал он.
Ариэль улыбнулась ему:
— Там ваш дом, Боуи?
— Да. То есть… то есть не совсем. Он внизу. Под облаками. Очень-очень далеко.
— Здорово! И мы с вами отправимся туда?
— Э…
— Пожалуйста, учитель! — присоединилась к Ариэль Корги, округляя два и без того больших глаза до глубоких озёр.
— Ну… ладно… Уговорили…
Глава 40
Отец
Свет ядовитой зелени в перемешку с болезненной синевой почивал в стенах, замкнутые до неприличия коридоры петляли туда-сюда, кончаясь одинаковыми белыми дверцами. Зузу летел наперёд Жанны и Фога Вулписа, чтобы сэкономить им время в поисках верного пути.
Определиться с тем, что они пришли туда, куда надо, было не трудно: за серым арочным проходом находилось просторное помещение, сплошь и рядом заполоненное стеклянными банками, содержимое которых, бурлящее в жидкостях, подсвечивалось всё тем же тошнотворным зелёным. Что хранилось внутри — распознать было сложно, в частности для зверя, не углублявшегося в аспекты анатомии. Но кое-что было узнано даже Жанной. Например, гигантский мозг или глазные яблоки.
Законсервированные веками человеческие органы выглядели, мягко говоря, отвратно, размякше и переварено. Едва ли они годились для пересадки. Однако великан, видимо, нашёл им приспособление в киберхиругической деятельности. Тут же на треногих держателях сидели, как манекены, недособранные запчасти киборгов. Была среди них даже механическая голова. Вживленный в стальную черепную коробку мозг кипятился, питаемый жидкостями через трубочки. При виде незваных гостей голова скорчилась страшную мину — то ли в неприязни, то ли в ужасе. Но Жанну оно напугало знатно. Кошка шарахнулась и впечаталась спиной в стоявший напротив очередной лабораторный стол с запрятанными под крышкой ножками.
— Вы в порядке? — повернулся на её восклик мистер Вулпис. Он как и Жанна перешёл на ходьбу на задних лапах, так как столы были жутко высокими — искать Александру на четвереньках было бы нецелесообразно.
— Со мной всё нормально, — бросила та, медленно отклоняя взгляд от уродливой головы к дожидашемуся её лису. Бесцветный глаз мистера Вулпис отливал сине-зеленым, а второй, цвета патоки, горел как никогда ярко. Жанна кивнула, внимая неозвученной, но подразумевающейся между ними договорённости поторапливаться.
Рядом с опытном столом, на котором проснулся сегодня Фог Вулпис, стояла многогранная компьютерная установка, подключенная к капсуле, выставленной полулежа.
— Александра! — метнулась к той бегом Жанна. Прижимаясь передними лапами к стеклу, за которым плавала отощалая фигурка девочки-великана, она слезливо повторяла, словно заклинание имя: — Александра!
При виде кошки Александра слегка приподняла уголок синюшной губы. Её глаза не могли пересохнуть, увлажненные биологическим раствором, питающим эпидермальные ткани её тела и предотвращающими их увядание. По этой причине смотрела она на кошку, не моргая.