– Мышиные мозги! Не хотели говорить! Боятся, что хозяин замка пустит их на эликсир. Но теперь я знаю, в какой банке ключ! Кому-то из вас придётся подружиться со змеями…
Аня уставилась на брата.
– Митя, миленький, я до ужаса их боюсь! Я не смогу. Ты же старший, ты храбрый. Давай ты, а?
Митя отвёл глаза.
– Я не боюсь, просто они неприятные такие… – Митя пытался обмануть других, но себя не обманешь. Пальцы его онемели, во рту пересохло, а сердце колотилось в горле, норовя выпрыгнуть.
– Ну мне-то точно змей не предлагать, они наверняка голодные. Мне оттуда живой не выбраться. Сразу того-этого, – сказала Морковка. – Решайтесь!
– Хочешь, я буду держать тебя за руку? – предложила Аня.
– Не надо, – буркнул Митя, опасаясь, что сестра почувствует, как он трясётся от страха. Папа всегда говорил, что мужчина имеет право бояться, но должен быть смелым и страх свой преодолевать. Митя сжал кулаки и пошёл к банке. Змеи копошились, тыкались головами в стекло, выпускали жало. Хотя банку прикрывала крышка, было слышно шипение.
– Митенька, миленький, думай о маме и папе! Как папа учил: нужно преодолевать свой страх, – подбадривала Аня.
Вдох-выдох, вдох-выдох. Митя прокручивал в голове всё, что знал о змеях. Какие из них самые ядовитые, через сколько минут после укуса наступает смерть… Он приблизился к банке. Взялся за крышку. Она оказалась невероятно тяжёлой, хоть и была стеклянной. Митя попытался поднять – не поддаётся. Митя ухватился за крышку и потянул изо всех сил – не шевелится. Может, опрокинуть банку? Митя толкнул её, но не тут-то было, банка стояла неподвижно.
– Аня, помогай. Давай попробуем сдвинуть крышку, – позвал Митя.
Дети упёрлись в крышку и стали толкать. Миллиметр за миллиметром крышка отъезжала вбок. Ещё толчок, и крышка съехала уже наполовину! Змеиная масса потоком устремилась из банки. Дети отпрянули, отбежали на несколько шагов и застыли в изумлении. Чёрные змеи вылезали из банки, расползались по всей комнате, ныряли в щели и исчезали из виду. Морковка в диком испуге бросилась на Митю, цепляясь, забралась на плечо и дрожала от страха. Митя с Аней, загипнотизированные зрелищем, не заметили, как самая большая змея подползла к Митиным ногам, свернулась в клубок и стала подниматься в стойку. Она росла вверх, как будто её тянули за голову. Митя не мог пошевелиться. Змея поравнялась с ним взглядом и зашипела. На удивление, Митя понимал всё, что она говорит! То ли змея говорила по-человечески, то ли Митя понимал по-змеиному, но змея сказала следующее:
– Спасссибо тебе, двуногий! Спасссибо, что осссвободил нассс! Никто до тебя не осссмеливался подойти к банке. Хозяин замка выловил нас в лесссу. Мы ютились в этой стекляшшшке и стерегли ключ вместо того, чтобы жить на свободе. Мы будем в замке, пока ты не откроешшшь дверь, которая освободит нассс всех. Возьми ключ.
Митя услышал звон металла, опустил глаза и увидел ключ, который висел на кончике змеиного хвоста, как на крючке.
– Спасссибо, – прошептал Митя. То ли он заговорил по-змеиному, то ли от страха стал заикаться.
Всё ещё не веря в такую удачу, он взял ключ и смотрел, как уползают оставшиеся змеи, пока последняя не исчезла из виду.
– Вот это да… Неожиданный поворот. И правду говорил папа: страх опасности страшнее самой опасности.
– А как же все остальные, их тоже надо освободить, – отвлекла от мыслей сестра. – Они в банках теснятся, на волю хотят. Давай их тоже выпустим!
– Ладно, давай. Только помогай, я один не справлюсь.
Они подходили ко всем банкам, с трудом сдвигали крышки и ждали, пока заключённые убегут из своих стеклянных тюрем. Все животные благодарили освободителей. Удивительно, но дети понимали и кваканье лягушек, и треск тараканов, и писк мышей.
– Митя, а где Морковка? – Аня оглянулась в поисках крысы и увидела розовый хвост, висящий у Мити на груди. Крыса забралась мальчику в нагрудный карман и оттуда наблюдала за происходящим.
– Неожиданный поворот, согласна, – заявила крыса. – Теперь вы просто обязаны выбраться отсюда и освободить всех, кто ползает, прыгает, летает или бегает по замку и ждёт освобождения. Пойдёмте скорее к следующей двери!
Глава 9
В коридоре на стене появились полоски света, указывающие проход в следующую комнату. Дети подошли к двери, вставили ключ в замочную скважину и открыли путь к предстоящему испытанию.
– Я должна вам кое-что рассказать, – сказала Морковка. – Кроме тех животных, которых хозяин замка выловил в лесу, здесь живёт ещё кое-кто… Подвалы замка кишат пауками. Они ядовиты!