— Сдайте прибор.
Мурзилка, опустив глаза, протянул волшебный фонарик, — и тот, едва коснувшись пальцев редактора, сделался большим.
— Вы что-нибудь успели вчера? — поинтересовался Буквоедов, убирая метаморфатор в сейф.
— Так… — уклончиво ответил Мурзилка. — Разведка, сбор информации…
— Это хорошо, что вы не успели предпринять радикальных шагов, — одобрительно кивнул Буквоедов. — Там всё разрешилось без нашего вмешательства. Начальника милиции, у которого в этой школе учились дети, вчера сняли с работы. А новый начальник уже дал ход всем жалобам. Теперь на завуча и директора школы заведены уголовные дела, и нашего вмешательства не потребуется.
— Что ни делается, всё к лучшему, — отметил Мурзилка с облегчением.
— Наверное, вы ещё не в курсе… Ваши подчинённые развили у братьев по разуму бурную деятельность. И, как мне кажется, отнюдь не бесполезную.
— Пойду, посмотрю?
— Идите, вы свободны. Я и сам смотрю с удовольствием; прямо настоящее кино, детектив какой-то…
Мурзилка вернулся к себе в отдел и включил компьютер. Изображение и звук происходящего на звездолёте транслировалось через спутник-невидимку, прямо из головы Шустрика.
«Пойду поищу ключ у себя каюте, — говорил в этот момент один из астронавтов. — Капитан, куда вы его спрятали?» Потом все проследовали в каюту №96, перевернули ящик и ничего не нашли. Не было на нём и следов от липкой ленты. Либо капитан врал, либо…
Мурзилка вернул запись на начало и стал просматривать только самые важные, с его точки зрения, фрагменты. Одновременно он, по старой привычке, делал карандашные пометки в блокноте.
Вскоре картина стала ему в общем ясна. Непонятно было только то, куда на самом деле подевался ключ. Снова и снова просматривая пометки, он обратил внимание на мелькавшие там и здесь цифры «96» и «69».
Мурзилка перевернул блокнот, вернул на место. Снова перевернул…
И тут его осенило. Застыв, он просидел несколько минут, напряжённо думая. А потом застучал лапками по клавиатуре, выходя на волшебную волну.
— Эй! — крикнул он, когда на экране появился значок сеанса связи в реальном времени. — Агент Шустрик, коллега!..
Судя по скакнувшему на экране изображению, коллега подпрыгнул на месте:
— Да!..
— Слышите меня?
— Отлично слышу! И другие тоже слышат!
— Слушайте внимательно! Цифры «96» и 69» не изменяются, как крути! Перевернув табличку, капитан этого не заметил. А потом, сослепу, пришёл в свою собственную каюту!
— Где же ключ? У нас совсем не осталось времени!
— В каюте капитана!
— Понятно, шеф, — послышался в динамике голос Мямлика. — Подробности письмом.
Глава девятнадцатая
ПОРА НАЗАД
Теперь все уже не шагом, а бегом помчались в каюту капитана. Был двенадцатый час, а это означало, что спасательный звездолёт с инспекцией на борту готовится к мгновенной телетранспортации в Солнечную систему.
— Господин Кротик! — выкрикнул на бегу доктор Скарабей. — Довожу до вашего сведения, что, согласно пункту четыре Устава, я отстраняю капитана Зоркого от должности командира экипажа. Согласно субординации, с этой минуты вы наш командир!
Ощутив возложенную на него ответственность, Кротик припустил ещё быстрей и первым влетел в каюту номер шестьдесят девять. Он вынул верхний ящик стола, перевернул его — и все увидели ключ запуска, приклеенный к днищу прозрачной лентой.
— Успеваем… — взглянув на часы, прошептал Кротик, зажал в кулаке ключ запуска и рванул к пульту управления.
Когда все остальные, преодолев «полосу препятствий», собрались в центре, программа запуска была уже запущена. Последним, стыдясь поднять глаза на товарищей, приплёлся капитан Зоркий. Кольцо периферии, постепенно убыстряясь, стало раскручиваться.
— Вам нужно поторопиться, — обратился новый капитан к детективам. — Через шесть минут вокруг корабля начнёт образовываться пространственная аномалия.
— Всегда готовы, — сказал Мямлик. — Кстати, у вас не найдётся лишнего космического комбинезона с гермошлемом?
— Конечно, найдётся. Экипаж! Построиться!
Доктор Скарабей, психоаналитик Мимоза и капитан Зоркий выстроились рядом с командиром по стойке «смирно».
— От имени экипажа и от имени правительства нашей планеты выражаю вам безмерную признательность за совокупную гуманитарную и организационную помощь в деле выживания и своевременного возвращения экипажа в родную галактику!
— Ура! — отсалютовали и топнули разом все четверо.
— Ура!.. — невпопад сказали, взмахнули и топнули детективы.
Взметнулась перегородка шлюзовой камеры, и через несколько минут человечки уже сидели в своей ракете. На сей раз Мямлик предусмотрительно надел скафандр, позволявший ему по своему желанию общаться или не общаться с коллегой Шустриком. Беззвучно вспыхнул голубоватый огонёк в соплах, освободившаяся от гуманитарного груза ракета сорвалась с места и в мгновение ока скрылась из виду.
— Послушайте, патрон, — заговорил Шустрик, когда ускорение перестало плющить его приятеля по дну кабины, — а когда вы поняли, что капитан Зоркий ничего не видит дальше собственного носа? Ведь верно — это и было той ниточкой за которую вы потянули?..
— Почти сразу после того, как мы попали на корабль. Вспомни: мы заглянули в кухонную раковину, и ты удивился, откуда на звездолёте может взяться неочищенная сырая рыба…
— Точно, патрон, было такое дело. Мы увидели несколько засохших чешуек на решётке стока.
— Я сразу понял, что всё это ерунда. Никакой чешуи на звездолёте быть не может. Я взял чешуйки и рассмотрел их через лупу.
— Контактные линзы капитана! — от избытка чувств Шустрик треснул кулаком по подлокотнику.
— Зоркий искал их в каюте Кротика, а они были в раковине. Он выронил их в тарелку ещё когда кашлял и тёр глаза за столом. А потом посуду вымыли в раковине. Несколько дней, пока ещё в кране была вода, на линзах сохранялась влага, они были прозрачными, и их никто не видел. Потом, когда вода кончилась, раковина высохла. И вы, уважаемый коллега, смогли рассмотреть на решётке эти, так называемые, рыбьи чешуйки…
— Поразительно! Патрон, мы расщёлкали это дело, не выкурив трубки!
— Да, вот ещё что… Не называй меня больше патроном. Два патрона в одном отделе… как-то неловко.
После этого Мямлик включил в наушниках гермошлема классическую музыку и прикрыл глаза. До самой Земли его не беспокоили никакие другие звуки.
Глава двадцатая
СВОБОДА СЛОВА В ОПАСНОСТИ
Глубокой ночью ракета, успешно завершив программу полёта, приземлилась на родную крышу. Героев космоса встречали Мурзилка, Винтик и Шпунтик, а также стоящий на террасе Буквоедов.
Едва Шустрик и Мямлик спустились в объятия друзей, дожидавшиеся на проводах вороны подхватили ракету десятками ниточек и унесли в ночную темень. Освободившаяся от груза, топлива и пассажиров, она была необременительной ношей даже находясь в собранном виде.
Буквоедов пригласил всех пятерых к себе в кабинет и, наклонившись в три погибели, осторожно, двумя пальцами, пожал руки всем участникам проекта. Первыми были мастера Винтик и Шпунтик.
— Благодарю! — с чувством сказал, обращаясь к ним, редактор. — Ракета сработана на совесть. Так держать!
Винтик и Шпунтик раскраснелись от удовольствия.
Далее Буквоедов пожал руки Шустрику и Мямлику:
— Оправдали. В отношении доставки груза я ни минуты не сомневался, но история с этим ключом… Не ожидал. Признаюсь, не ожидал.
— Почему?! — удивился Шустрик.
— Сами-то они не смогли разобраться. Хотя, как говорится, варились в одной банке. А вы — раз, два и готово. Наскоком. Не ожидал. «Капитан Зоркий — совсем не зоркий!» Эффектно. Кино прямо…