Деликатно выждав минуту-другую, Алиса заговорила:
— Жаркая сегодня погода, тётенька Тортила. Хорошо вам здесь в тени и прохладе…
Помолчав ещё минуту, лиса заговорила о деле:
— Тут один нехороший тип с бородой до самой земли… будто бы доктор кукольных наук, а я думаю, шарлатан… ну, в общем, потерял ключик. И он теперь лежит на дне пруда. А этот бородатый хочет достать ключик во что бы то ни стало.
Лиса огляделась по сторонам и понизила голос:
— В городе ходят слухи, что он собирается вычерпать из пруда всю воду.
Черепаха перестала жевать и подняла глаза на Алису.
— Чепуха, — уверенно сказала она, подумав, и снова принялась за капустные листья.
Кот и лиса переглянулись. План «А», состоявший в том, чтобы взять черепаху на испуг, не сработал. Идея вычерпывания пруда показалась абсурдной даже для неё. На очереди был план «Б» казался логически безупречным.
— Слушай, Тортилушка, отдай мне ключик, — запела лиса сахарным голоском. — А когда он снова придёт ругаться, этот псих, так ты скажи ему, что ключик, мол, у Алисы. Иди, мол, с ней разбирайся, а сюда больше не ходи. Он от тебя навсегда отстанет.
— А мне, может, этого и надо, — сказала Тортила, — чтобы он приходил сюда и унижался. Чтобы сначала угрожал, а потом падал на колени и трясся в рыданиях.
Морды у лисы и кота вытянулись и сделались кислыми. Дело оказалось безнадёжным. Мошенникам стало жалко затраченных усилий и даже капустных листьев, которые хозяин харчевни выудил для них из корзины с отбросами.
Вдалеке послышались шаги и фальшивый свист. Это Дуремар спускался к пруду ловить пиявок. Вдруг он перестал свистеть и заорал так, что все птицы с криком поднялись над лесом, а лягушки попрыгали в воду. В следующее мгновение он отбросил сачок, выронил банку и «рыбкой» нырнул в густой колючий кустарник.
На тропинке стояла жилистая собака с двумя змеиными шеями и горящими глазами.
Птицы, сверчки, лягушки — все разом замолкли. В лесу сделалось тихо. Только листья деревьев шуршали на знойном ветру.
Шустрик и Мямлик, уцепившиеся за край лилии, медленно погрузились в воду.
— Кар-р-р!.. — тяжело выпорхнула из кустов пожилая зазевавшаяся ворона.
— Хм!.. — в молниеносном змеином броске правая голова «Мордоворота» догнала птицу в полёте и проглотила. После этого шея снова сжалась в гармошку, а все четыре глаза уставились на присутствовавших.
Кот притворился дохлым.
Черепаха медленно сползла, утаскивая за собой под воду последний капустный лист.
Лиса прикинулась несъедобной: заплакала и стала чесать себя когтями:
— Ой не могу! Ой, дайте помереть! Чесоткой исчесалась, лишаи, глисты изъели, проказа замучила!..
Она упала на песок и задёргалась.
Но «Мордоворот» уже не смотрел в её сторону. Водя по сторонам своими широкими носами, он подбежал к тому месту, где незадолго до этого прятались Шустрик и Мямлик. Здесь он потерял след, издал пронзительный металлический вой и ускакал в лес.
Глава двенадцатая
ЧТО ЗА ДВЕРЦЕЙ?
Шустрик и Мямлик, опознанные чудовищем как электронный вирус «Дебоширы», высунулись из воды.
— Это за нами, — сказал Шустрик.
— Какие будут предложения? — сказал Мямлик.
— Какие могут быть предложения… Тень не может создать другую тень.
— Сам придумал?
— Перед лицом смерти в голову приходят какие-то особенные мысли…
Мямлик посмотрел на приятеля с уважением.
— Знаешь, — сказал он, — перед лицом смерти мне в голову тоже пришла одна особенная мысль.
— Какая же?
— Припомните, коллега, вокруг чего вертится интрига в «Золотом ключике»?
— Вокруг него. То есть, ключика.
— Но в чём же его ценность? Наверняка ведь не в ценности самого металла. Даже не факт, что он вообще золотой. Как пишут в милицейских протоколах, «предмет жёлтого металла».
— Позолоченный?
— Дело совершенно не в этом. Ты совсем не понимаешь, к чему я клоню? Дело в том, что именно отпирает этот ключик.
— Это я помню. Он отпирает потайную дверцу, спрятанную за нарисованным очагом в каморке у папы Карло.
— Ну? А что там — за этой дверцей?..
Шустрик стал думать.
— Карабас думает, что там сокровища…
— Не факт.
— Вспомнил: там был новый кукольный театр. Все куклы сбежали в этот театр, Карабас разорился и остался сидеть в луже.
— Верно.
— А было ещё кино по этой книге. Старое такое, глухонемое. Там песня хорошая…
— Какая же песня в глухонемом фильме?
— Нет, значит, уже со звуком.
— Погоди, дело совершенно не в этом. Что было за дверцей?
— Ах, да, вспомнил! Летучий корабль. Они, все счастливые, куда-то улетают.
— Так… Подбираемся к главному. А как ты думаешь, что оказалось бы за дверцей, если бы дверцу открыла… ну вот хотя бы эта лягуха?
Сидевшая на берегу лягушка, из любопытства прислушивавшаяся к разговору, проквакала:
— Комары! Болото! Комариное царррство!.. — и, щёлкнув языком, лягуха слопала комара; взмахнула лапками — и ласточкой нырнула в воду.
Шустрик проводил её взглядом и спросил:
— Это и есть главное?..
— Нет, но мы уже совсем близко. Скажите, коллега, а где бы вы пожелали очутиться, открыв дверцу?
Шустрик мигнул лампочкой:
— То есть как? Разумеется в редакции!
— Вот именно, там бы вы и очутились, — произнёс Мямлик с расстановкой. — Теперь понимаете?
— Вы знаете, коллега… Что-то такое вертится…
— Дело в том, что за дверцей исполняются любые заветные желания.
— Верно! — обрадовался Шустрик. — Надо отправиться в каморку папы Карло, отпереть дверцу — и мы дома!
— Для начала надо раздобыть ключик. И договориться, чтобы после кто-нибудь вернул его обратно в болото.
— Почему? — удивился Шустрик.
— Потому что здесь всё по-настоящему. Буратино пока ещё не существует, Карло его не успел выстругать. К началу действия мы должны смыться и оставить здесь всё без изменений.
Коллеги задумались.
По гладкой поверхности прошла волна и лилию качнуло.
— Кто это ещё мутит воду и называет болотом моё озеро? — послышался голос совсем рядом.
Это Тортила поднялась со дна, чтобы поговорить с человечками. Из воды торчала её похожая на змеиную голова в чепчике.
— Так и быть, я дам вам золотой ключик и провожатого, — сказала черепаха, — Но только лишь за тем, чтобы вы поскорее убрались туда, откуда пришли. Эй, крошка! — задрала она голову кверху.
— Да, тётушка Тортила! — откликнулась сидевшая на ветке сорока.
— Я называю её крошкой, — пояснила Тортила добродушно, — потому что вытащила из воды ещё яйцом, когда мамаша выронила её из гнезда. Она до сих пор помнит мою доброту.
— Яйцом… — пробормотал Шустрик. — Как же она запомнила?
— Послушай, крошка, — продолжала Тортила, — я дам тебе золотой ключик. Проводи этих недотёп к шарманщику Карло. Пусть откроют волшебную дверцу и убираются. А ты принеси мне ключик обратно. Справишься с таким делом?
— Никаких проблем, тётушка. Не такая уже я крошка, скоро буду иметь свои собственные яйца! — весело прокричала сорока.
— Тогда будь неподалёку.
— Почему неподалёку? — заволновался Шустрик, который в мыслях был уже дома. — Давайте, давайте ключик!..
Черепаха грозно посмотрела из-под чепца.
— Сначала уберите отсюда это двухголовое чудовище, которое гоняется за вами. До тех пор, пока оно здесь, не будет вам никакого ключика.
И Тортила погрузилась в воду.
А Шустрик и Мямлик, внезапно подхваченные сачком Дуремара, взлетели вверх.
Глава тринадцатая
СЛИШКОМ МНОГО ВОПРОСОВ
Тем временем дежурные по картинкам Неделькин и Караулов возвращались с обеда. В кафе Департамента они встретили знакомых девушек и проболтали с ними лишних сорок минут. Только теперь, поднявшись на свой этаж, они вспомнили о создавшейся в книжном электронном каталоге чрезвычайной ситуации.