В это мгновение Дуремар почувствовал, как банка в его руках внезапно и сильно нагрелось. Послышалось интенсивное бульканье, в лицо ударил пар... Дуремар закричал и отбросил от себя банку. Дверь тут же захлопнулась, из-за неё послышались причитания напуганного трактирщика.
— Трактирщик! — завопил Дуремар, теперь тоже напугавшийся до смерти. — Открой, трактирщик!
Но трактирщик уже боялся и самого Дуремара.
— Убирайся, иначе, ей-богу, сейчас отворю дверь и раскрою тебе череп, — глухо пообещал трактирщик.
Послышался страшный механический рёв, отголосками разносившийся по всей округе. И этот рёв быстро приближался.
Глава пятнадцатая
ВСЁ ПРОПАЛО
Услышав рёв чудовища, Дуремар метнулся влево, вправо, увидел перед собой высоченный вяз и вскарабкался на него с ловкостью обезьяны. Обхватив верхушку руками и ногами, он дрожал так, что на дереве дрожали все ветки и все листочки. С такой высоты он не мог разглядеть, как из опрокинутой банки, в облаке пара, выбрался железный человечек.
Человечек тянул за собой нечто вязкое и длинное, вроде теста. Вязким и длинным был Мямлик, который размягчился до столь нелепого состояния. Незадолго до этого Шустрик догадался, как избавиться от Дуремара и выбраться из банки: он просто-напросто вскипятил воду.
Вытянув Мямлика наружу, Шустрик начал ждать, когда его приятель остынет. И действительно: задул ветерок, Мямлик мобилизовал свои внутренние силы, собрался и принял естественную форму.
Между тем, «Мордоворот» уже появился на дороге. Вытянув вперёд обе шеи и разинув пасти, он скакал на человечков с быстротой и грациозностью гепарда.
Шустрик и Мямлик помчались куда глаза глядят со скоростью полевых мышей.
Пробежав напролом, через траву, метров десять, они вдруг почувствовали, что какая-то невидимая преграда с каждым шагом выталкивает их обратно… Поднажав, они сделали рывок изо всех сил — и тут их плавно, но уверенно и безоговорочно отпружинило обратно. Да так сильно, что они, описав в воздухе дугу, влетели в колючий кустарник.
Мимо проскакал и углубился в лес «Мордоворот», не обратив на них ни малейшего внимания.
— Шустрик… — пробормотал Мямлик минуту спустя. — Тебе не показалось это странным?
— Отчасти. А что именно?
— Я имею в виду и то, и другое…
— Картинку заблокировали.
— А почему этот… проскакал мимо?
— Я думаю.
— Правильно, подумай. Ты в этом лучше разбираешься. Мне бы и в голову не пришло вскипятить воду. Я хотел, чтобы ты как-нибудь разбил стекло…
— Программу кто-то писал второпях и не проверил, — сказал Шустрик. — Теперь кидается на всех, кого видит.
— Нас не заметил.
— Возможно, переклинило на белковую составляющую.
— Ага… Тогда всё может получиться. Тортила обещала в провожатые какую-то ворону. Если псих не погонится за нами, то он погонится за птицей. Этой птицей мы и заманим его в волшебную дверцу. Осталось только убедить черепаху отдать нам ключик.
— Эй! — послышалось сверху… — Эй, вы, недотёпы! Я не ворона!
Шустрик и Мямлик задрали головы. На толстом суку сидела та самая птица, действительно сорока, которую Тортила называла крошкой.
— Привет, — сказал Шустрик, немного удивившись. — А мы как раз хотели…
— Тётушка уже в курсе, — перебила его сорока. — Подумав хорошенько, она решила согласиться с вашим планом.
— А откуда она…
— Откуда она знает? Вы даже не представляете, как много вокруг ушей и глаз. Тётушке передали все ваши разговоры.
— Видать, не все. Обстановка изменилась, собака нас больше не преследует.
— Вот как? За кем же она носится по всей картинке?
— За кем попало. Она спятила.
— Час от часу не легче… И как вы собираетесь заманить её в каморку шарманщика?
Мямлик решил, что ему пора включиться в разговор и переходить к главному:
— Думаю, что крупная птица, если она достаточно сообразительна, смогла бы привлечь его внимание…
Сорока так пошатнулась, что ей, чтобы не свалиться, пришлось взмахнуть крыльями.
— Нет, нет, я не могу!.. Об этом не договаривались… Пойду, ещё раз поговорю с Тортилой.
— Поговори.
Поколебавшись, сорока передумала.
— Нет, она скажет, что презирает меня за трусость… Хорошо, я сделаю всё, что в моих силах.
— Тогда давай ключик. Мы будем бежать за вами следом.
— Нет, она не велела давать вам ключик. Я сама отопру дверцу и сама закрою.
Сорока подняла лапу, на которой, словно на брелоке, висел золотой ключик.
— Перестраховщицы, — проворчал Мямлик.
— Тише! — прошептала сорока. — Кажется, он здесь…
Подкравшийся «Мордоворот» внезапно выскочил из-за камней и в умопомрачительном прыжке, молниеносно выбросив правую голову вперёд, попытался проглотить сороку вместе с золотым ключиком…
Но — промахнулся.
— В город! Согласно плану!.. — крикнул Мямлик.
Взгромоздившись на сук, «Мордоворот» издал пронзительный механический рёв, спрыгнул на землю и поскакал за сорокой в сторону города.
— За ним!! — разом опомнившись, крикнули человечки и бросились вниз по дороге.
Едва они скрылись, послышался треск, и с верхушки дерева, ломая сучья, рухнул Дуремар. Исцарапанный, но живой и почти невредимый, он упал на мох и остался лежать, раскинув руки.
Глава шестнадцатая
ТУДА И ОБРАТНО
Шустрик, в принципе, мог бежать с какой угодно скоростью, при этом не теряя собаку из виду. Его медлительный друг, пару раз споткнувшись и прокатившись кубарем, принял единственно верное решение. Поскольку большая часть дороги к городу шла под уклон, и местами довольно круто, Мямлик сгруппировался, слился в абсолютно круглый резиновый шарик — и покатился. Он перегнал Шустрика и, высоко подпрыгивая на камнях и рытвинах, пошёл на обгон «Мордоворота». Находясь в непрерывном вращении и лишь изредка поглядывая по сторонам, чтобы не слететь в море с отвесной скалы, Мямлик ничего не видел перед собой.
Сорока тоже повела себя отважно и находчиво. Подлетая совсем близко, она дразнила пса и, ловко уворачиваясь от его прыжков, приближалась к цели.
Через минуту вся эта странная компания влетела, вбежала и вкатилась на центральную улицу городка.
Наступило жаркое послеобеденное время, и вокруг не было ни души. Шустрик легко учетверил скорость, обошёл «Мордоворота», подхватил прыгающий по мостовой резиновый шар. Отворил незапертую дверь под лестницей и, следом за сорокой, влетел в каморку шарманщика Карло. По счастью, хозяина в эту минуту не было дома: он отправился к своему приятелю Джузеппе, чтобы поболтать о событии, неожиданно встряхнувшем сонный городок — появлении в окрестностях взбесившегося вдухглавого чудовища.
Выпустив из рук Мямлика, Шустрик закрылся изнутри. В ту же секунду в дверь стал биться страшный преследователь.
Очаг, нарисованный на куске старого холста, был здесь, прямо перед ними. Отодрав уголок, все трое пролезли внутрь и оказались перед затянутой паутиной дверцей.
— Готовы? — сказала сорока.
— Готовы! — взволнованно ответил Шустрик за двоих. — Открывай.
Сорока просунула ключ в замочную скважину.
— Безумцы, безумцы, что они делают!.. — раздался голос Говорящего Сверчка.
Сорока удивлённо обернулась.
— Погоди… — на лице Мямлика отразилось сомнение. — Ты уверен, что у тебя сейчас нет другого, ещё более заветного желания? Ну, чем оказаться у нас в редакции?
— Нет-нет… — ответил Шустрик нетерпеливо. — Что ты его слушаешь? Конечно нет, открывай, крошка!
Сорока провернула ключ на сорок пять градусов. Откуда-то начала играть приятная мелодия. Одновременно послышался треск входной двери, засов которой уже держался на последнем гвозде.
— Глупые, самоуверенные репортёришки! — не унимался Сверчок.
— Погоди! — снова сказал Мямлик. — А что если он тоже… ну, живая проекция, а не программа?