— Ну, утерли мы вам нос, а? Эх вы, шляпы! А все благодаря кому? Мне!
— Уж не один ли ты сидел в лодке? — язвительно спросил его Зикмунд.
— Ну, не один, а все-таки победу принес вам я! Ясное дело! Я вас всех тянул!
— Ты-то хоть не задирай нос, — хмуро перебил его Аква и пригладил потные волосы, торчавшие ежиком на голове.
— Это случайность, — пробормотал Карлик. — Мы потеряли одного человека и потому оказались слабее…
— Ха-ха! — оглушительно захохотал Ондра. — Потерять Эмиля — это значит стать не слабее, а сильнее…
Румик всплеснул руками:
— Да ведь мы только из-за него и отстали. Этот болван два раза раскачал нашу лодку!
— А чего вы с ним цацкались? Надо было его сразу оставить на берегу!
— Ну ладно, ладно! — вмешался Рацек.
И в эту минуту Эмиль подошел к ребятам совсем близко и молча опустил весло на землю.
Все смолкли.
Эмиль ожидал, что его будут осыпать градом упреков и насмешек, но молчание было еще более невыносимо.
И Рацек это почувствовал.
— Что же ты натворил, чудак? — засмеялся он. — Ну ничего, не вешай нос…
Эмиль вскинул голову и встретился с глазами Карлика: ну форменные колючки!
— Мне и самому противно, — вздохнул он.
— Какое совпадение! Мне тоже, — отчеканил Карлик, и его зрачки сузились.
Вдруг он рассмеялся и повернулся лицом к Румику, но Румик рассеянно глядел по сторонам, Карлик наклонился к нему и что-то таинственно прошептал на ухо.
Оба фыркнули, не спуская глаз с Эмиля.
В это время к Эмилю подошел Патичка.
— Что это с тобой приключилось? — удивился он.
Эмиль облегченно вздохнул, он почувствовал, что Патичка настроен дружелюбно, ему действительно интересно, что же такое произошло. В конце концов, если он посмеется, то безобидно.
— Честное слово, не знаю, — протянул Эмиль растерянно. — Я только хотел вытереть пот…
— Глядите-ка! Оказывается, он вспотел! — всплеснул руками Румик. — Мы из кожи лезем вон, а он за нас потеет! Вот это… это…
— …самопожертвование, — закончил за него Карлик.
— Да отвяжитесь вы от него! — огрызнулся Зикмунд. — Неизвестно, что еще с вами может случиться.
— Конечно, — поддержал Рацек, — с каждым может случиться то, что случилось сегодня с Эмилем.
— Но ведь из-за него мы потерпели поражение! — опять вскинулся Румик.
— Ты в этом уверен? А может быть, вы не победили по другим причинам, которым нет оправдания? Да взять хотя бы тебя, Карлик. Ты же плохо шел. С таким сумасшедшим, неровным темпом в гонках не победишь, заруби это себе на носу.
— Ну вот, теперь очередь дошла до меня! — возмутился Карлик, и у него от волнения даже горло пересохло. — Выходит, виноват я, а не он!
— Я это не утверждаю. Просто объясню тебе ошибку. Я не хочу, чтобы вы смотрели на Эмиля как на единственную причину своей неудачи. Потерял весло — ну, и что дальше? Такие неприятности случались и на крупных гонках. Вот на прошлой спартакиаде, например, одна спортсменка во время соревнований потеряла эстафету в тот момент, когда победа казалась уже делом решенным. А тогда ведь боролись за золотую медаль!
— Верно, — вмешался Аква. — Я собственными глазами видел в кино! Она еще вот так схватилась за голову. — И он, вцепившись в свой колючий ежик, изобразил на круглой физиономии такое отчаяние, что все прыснули со смеху.
— Вот видите, — вздохнул с облегчением Рацек. — А чтобы не было никаких обид, я отменяю гонки. Короче, никто из вас не завоевал права вести лодку впереди. Будете чередоваться.
— Но ведь будут еще гонки! — выпалил Карлик.
— Конечно, только позже. Ну, а теперь вернемся к вашим названиям, — продолжал он и остановил взгляд на Румике: — Слушай, Румик, ведь тебе в голову всегда приходят такие замечательные идеи…
Румик довольно улыбнулся. Глаза у него блестели, словно их только что покрыли свежим лаком. Его черный чуб небрежно свисал на лоб и, казалось, вот-вот размажет этот лак по всему лицу.
— «Альбатрос»! — изрек он и победно посмотрел вокруг. — Альбатрос — это морская птица.
Минуту стояла тишина.
— Да ну тебя! — отозвался Аква, сдвинув брови. — При чем тут какая-то птица?
— Как — при чем? Да альбатрос лучше всех летает!
Виктор вытаращил глаза:
— Вы что, собираетесь летать на лодке?
— А вдруг, — вставил свое слово Ондра, — ведь иным способом им нас нипочем не догнать.