Душан в недоумении остановился…
Из травы у дороги поднялся Ярда и резким голосом скомандовал:
— Лодку долой!
— В чем дело?
— Теперь понесу я!
Ярда хорошо понимал, что только тон приказа может подействовать в этот момент на Душана. Он-то знал хорошо приятеля, знал, как тот упорен и самолюбив. Вот и теперь Душан стал красным, как гвоздика, и даже заорал из-под лодки:
— Убирайся с дороги, разрази тебя гром! Я не дохлятина!
Но Ярда не двинулся с места.
— Сейчас нет, но у реки будешь. А мне нужен сильный противник, иначе я не выйду на старт…
Это решило все: достойного противника не хотел лишаться и Душан.
— Ладно, — согласился Душан. — Будь по-твоему. Но на реке я тебе покажу!
И он помог Ярде взвалить лодку на спину, а сам тихо затрусил рядом, сберегая силы.
На следующем, втором километре, лодку взвалил на спину Ота. Он поджидал приятелей на дороге, лениво жуя травинку. На третьем километре лодка перешла на спину Пепику, который и донес ее до самой реки.
Так, каждый пройдя по одному километру, все четверо сохранили силы и на старте оказались равными противниками.
Кто же, в конце концов, тогда выиграл гонки?
Дело, конечно, тут не в победе кого-то одного из них. Но, если вы уж обязательно хотите знать имя победителя, пожалуйста: Душан. Вторым оказался Ярда, третьим я уж не помню кто, но одно я помню бесспорно: когда после гонок все встретились, Душан сжал своими длинными ручищами всех троих в объятиях и торжественно заявил:
— Ребята! Мы с вами давно друзья, но теперь вы мне стали еще дороже, и поэтому я вам вновь повторяю то, что уже предлагал давно! В будущее воскресенье вся наша четверка поедет на моей машине. К этому времени она будет в полном порядке, и мы все в ней уместимся, если немножко потеснимся…
Не успел он договорить — как объятия его опустели.
Ярда, Ота и Пепик были хорошими спортсменами и ничего на свете не боялись, кроме… кроме машины Душана.
— Ну, вот и все, — закончил Рацек. — Понравился вам мой рассказ?
Он мог и не спрашивать. Ребята были очень довольны.
Рацек встал. Его воспитанники тоже поднялись, не размыкая тесного круга.
— Ребята, — проговорил Рацек уже серьезно, — завтра мы отправляемся в путь. Я требую от вас только одного: вы должны слушаться меня и вести себя как настоящие спортсмены. Обещаете?
— Обещаем! — хором ответили мальчики.
Солнце скрылось за тучи, и весь мир будто сразу помрачнел.
А может, виной всему была и та мысль, которая смутно пронеслась в голове у Рацека: «Что-то нас ждет впереди? Какие трудности подстерегут нас в пути?..»
Но даже предусмотрительный Рацек не мог и предположить, что ждет их в действительности!
Поход
1. Боевое крещение на порогах
Выехали они из Праги в шесть утра и через два часа уже спускали плоскодонки на воду в Таборе. Машина их заводских шефов мчалась как ветер и довезла их до самой реки, где они и выгрузили все свое имущество. Запаковано оно было в старые, но еще крепкие брезентовые мешки, которые они в прошлом году получили от шефов вместе с плоскодонками и другими необходимыми предметами лагерной жизни: от палаток до топориков. Выгрузка продолжалась недолго, и вот уже ребята замахали руками на прощание водителю машины, которая повернула в обратный путь. Потом ребята минутку постояли молча, глядя на необозримую реку, по которой они скоро поплывут в неизвестные дали. Река бежала среди высоких зеленых берегов и была похожа на таинственный поток в подземном царстве — в эти утренние часы на ней лежали призрачные синие тени, словно скрывавшие что-то загадочное и непонятное. На небе еще висел бледный месяц, будто забытый здесь кем-то с ночи. Это была чудесная картина, и ребята долго не могли оторвать от нее глаз.
— Ребята! — торжественно сказал Рацек. — Итак, наш поход начинается. Вперед!
— Вперед! — хором отозвались все.
А Румик прибавил уже по собственной инициативе:
— Все наверх! Поднять паруса!
Но путешествие, однако, еще не началось. Предстояло погрузить все имущество, разделив его так, чтобы обе лодки имели равный груз, хотя на «Утке» поплывет только пять человек, а на «Альбатросе» к пяти гребцам прибавится Рацек — так решила жеребьевка.
Работали все. Зика перебросил через плечо мешок, так что его темная голова совсем исчезла под ним, и стал совсем похож на муравья. Карлик собирался было последовать его примеру, но у него упал мешок, и Карлик вдогонку ему выпустил целый заряд всяких «черт возьми» и «доннер-веттер», пока Рацек не одернул его. Но тут Румик возмущенно замахал руками: так ругаться позволено всем порядочным матросам, все они так и сыплют проклятиями. Испокон веков ругательства были их привилегией.