Невидимые мне слушатели засмеялись и захлопали. Я выбежал из кабинета.
Ну что поделаешь с этим легкомысленным капитаном! Уже фотографируется, обнявшись с приятелями. «Неужели, — возмутился я про себя, — этот молодой человек, наверное, неопытный фотокорреспондент, поверил в медведей и в замечательные открытия и не догадывается, что ребята едут проводить школьные каникулы!»
— Полный вперед! — скомандовал я землепроходцам, мореплавателям, звероловам, а взрослым объяснил причину моего волнения. — Товарищи, поезд сейчас уйдет!
И вот наш поезд с табличками «Москва — Лена» на каждом вагоне (не какой-нибудь ярославский или свердловский обычный состав!) медленно тронулся с места.
Некоторое время мама Непейводы бежала рядом с вагоном и кричала:
— Он у меня послушный! Вы не беспокойтесь!
Мы помахали из окошка и принялись расставлять вещи. Непейвода не зря сказал в своей речи слово «экспедиция». В рюкзаках и чемоданах я увидел компасы, карты, песочные часы, «Книгу о вкусной и здоровой пище», несколько перочинных ножей. Было даже духовое ружье в чехле.
— Всего сто восемь предметов, — раскрыв записную книжку, объявил с важностью Пли.
— А зачем тебе понадобилась старая чернобурка и зонтик? — поинтересовался я.
— Когда я путешествовал по Антарктиде и жил среди пингвинов, этот зонт и этот мех спасали меня от страшной пурги, — сказал Пли. — Еще неизвестно, что нас ждет в Сибири — непроходимая тайга, дикие звери. Но на шестом континенте был со мной такой случай…
Я не стану передавать этот случай из охотничьей биографии Пли, а расскажу подробней о последнем путешествии моих спутников.
Надо вам сказать, что Непейвода, Молекула и Пли — это не фамилии и не имена моих друзей. Но в нашем доме и на всей улице этих мальчишек зовут только так. И вот почему.
По программе Международного геофизического года ученые на самолетах и вездеходах исследовали таинственный ледовый материк. В это время «Пионерская правда» объявила интересную игру: пригласила ребят совершить путешествие в далекую Антарктиду.
Сразу же наш дом превратился в дрейфующий корабль, а двор — в айсберг. На кухнях стучали молотки, сбивавшие модели судов. По лестницам прыгали пингвины из пятого и шестого классов. Дворник ежедневно со страшным шумом ломал снежные заслоны у парадных…
В одном из номеров газеты появилось письмо, подписанное экипажем «Универсального теплохода южно-полярных героев» («Утюг»). Подписи были странные: капитан Непейвода, охотник Пли и геолог Молекула. Эта троица заявляла, что имена победителей в игре им заранее известны: это, мол, они сами. Но, конечно же, такая хвастливость не могла окончиться хорошо: следующий помер принес весть, что теплоход «Утюг» погиб при столкновении с ледяной горой, а экипаж был вынужден высадиться на айсберг.
Что тут началось! В нашем дворе только и говорили про катастрофу с таинственным «Утюгом». Капитаны бросились к картам. Часами просиживали они над синими просторами Индийского океана, вычерчивая путь «Утюга». Все корабли свернули с курса и полным ходом пошли на поиски ледяной горы с потерпевшими крушение. В географических кружках шли споры, куда ветры и течения могли погнать злополучный айсберг. Радиограммы, поступавшие в редакцию «Пионерской правды», в штаб игры, приносили советы, как развести на айсберге костер без дров и как добыть пресную воду.
И едва тысячи капитанов из разных городов нашей страны обнаружили в Индийском океане трех заблудившихся путешественников, как Непейвода, Молекула и Пли прислали в редакцию записку. Они сообщали, что вылетают в глубь Антарктиды на вертолете. Представляете, все десять тысяч пионеров-полярников искали на картах точный маршрут, по которому могли бы двигаться саннотракторные поезда, а эти трое провели только одну линию и решали, что разгадали все тайны шестого материка!
Когда редакция познакомилась с донесениями всех капитанов, стало известно, что экипаж «Утюга» нарушил правила игры. Непейвода, Молекула и Пли не были удостоены даже резинки с изображением пингвина. Зато десять пионеров-географов, лучшие знатоки Антарктиды, поплыли в летние каникулы на настоящем теплоходе «Станиславский» по Северному Ледовитому океану и увидели своими глазами все-все, о чем раньше только мечтали: суровый полярный край с его ледяными равнинами и торосами, шумные порты, могучие ледоколы, закаленных бесстрашных летчиков, моряков, зимовщиков. Пожалуй, даже к лучшему, что экипаж «Утюга» не встретился с полярниками, которые уважали труд и настойчивость и не одобряли пустого бахвальства.