Орлик вытаскивал из воды большого полосатого окуня, когда почувствовал толчок в спину и скользнул к краю полыньи. Над самой водой сильная рука Ходока перехватила его и бросила на лед. Орлик сразу вскочил и поежился, глядя на быструю светлую воду, покрытую клубами морозного пара. Он оглянулся. И Зубр, и Лис стояли неподалеку, но смотрели в другую сторону.
Много рыбы принесли охотники: метровых щук и сомов величиной с человека, горбатых окуней и красноперок, язей, лещей судаков… Радовались женщины и старики, но больше всех, конечно, довольны были собаки: вся мелкая рыба досталась им.
Глава 12
ЗА СОЛНЕЧНЫМ КАМНЕМ
Весна наступила внезапно. Быстро стаял снег, задымились на солнце холмы. Белые льдины поплыли по Большой реке, сталкиваясь и кружа, несли на себе мусор, стволы деревьев, мокрых испуганных зверей. Когда льдины переворачивались, детвора криками подбадривала плывущих зверей, а они плыли, не обращая внимания на людей, прямо к берегу.
Потянулись на север стаи птиц. Большая река набухла мутной водой и наконец залила берега. До самого горизонта тянулись покрытые водой луга и кусты низкого берега. Маленькая речка, огибавшая стойбище, раздулась, залила подножие холма, а по оврагу несся к Большой реке мутно-желтый поток.
Отражались в воде деревья леса, невысокой травой над водной гладью казались верхушки кустов. Только холмы чернели небольшими островками, а на их вершинах спасались кабаны, олени, зайцы, лисы, носороги… Даже леопарды и рыси ни на кого не нападали. Мокрые, несчастные, сидели они под голыми ветками, тоскливо глядя на прибывающую воду.
Лоси и медведи, переплывая от холма к холму, перебирались в безопасные места. Остальные звери предпочитали не рисковать, хотя вода продолжала подниматься и мест для спасения становилось все меньше.
– Нужно помочь зверю, – говорил ребятам Седой. – Пусть в наших лесах будет много дичи.
Молодые охотники соорудили плот и отправились спасать тонущих. Мелких зверюшек брали руками, а крупные сами прыгали на плот, понимая, что люди хотят им помочь.
И молодежь помогала. Они перевозили зверей на высокие холмы, а тех, кто боялся людей, шестами загоняли на пустой плот и, подталкивая его, переправляли в безопасное место.
Большая река, наглотавшись земли, деревьев, кустов, убралась в свои берега. Солнце высушивало мокрую землю, и она быстро покрывалась первой пушистой зеленью. Мимо стойбища потянулись стада оленей на летние пастбища. Тощие, с линяющей шкурой, они не годились для охоты.
С весенним теплом таяли оцепенение и безнадежность Орлика. Глубокая тоска по Рыжей Белке сменилась теперь тихой печалью. Впервые с того дня, как Ходок забрал у него девочку, он заговорил с ним:
Орлику нужен ледяной и солнечный камень. Много. Может Ходок сказать Орлику, где искать их? Знает Ходок, где водится синий лед?
Ходок внимательно посмотрел на Орлика.
– Хорошо, – кивнул он, – завтра мы пойдем за солнечным камнем.
Они шли вверх по Большой реке, переплывая притоки, обходя болота, поднимаясь на холмы.
– Солнечный камень надо искать после высокой воды, – объяснял Ходок Орлику. – Он лежит в песке. Высокая вода размывает песок и вымывает камень.
Лес все ближе подступал к воде, нависая над рекой густой зеленой стеной. Подмытые деревья падали в воду, цепляясь корнями за осыпающийся песок, образуя непроходимые завалы, густо заплетенные колючей ежевикой, смородиной, терном. Потом лес отступил от реки, и здесь, у устья темного ручья, они пошли вдоль берега, внимательно осматривая песок, разрывая его копьями. Солнечный камень попадался редко и, как правило, небольшими кусками. Реже попадались темно-коричневые и желтые куски, а прозрачных медово-желтых солнечных камней они нашли только пять. Сначала ходили вместе, а потом разделившись, и к вечеру Орлик нашел беловато-зеленый кусок солнечного камня величиной с кулак взрослого охотника. Он лежал, сверкая в красноватых лучах солнца, у корней сосны, поваленной бурей.
– Ходок такого не видел, – сказал Ходок, рассматривая находку, – много шкур и кости дадут за такой.
– И Рыжую Белку? Ходок отвернулся.