На окраине, за кустами, я вырыл яму и сложил в нее тела Старика, Фокусника и Угрюмого. Перед этим я обшарил их карманы, забрал все деньги, драгоценности (два золотых кольца и один амулет) и жетоны наемников.
Рука не поднималась кидать на их лица землю. Хоть у Фокусника и Старика они были уже подернуты зеленой плесенью.
И тогда я заставил себя.
Я шел по утреннему Саду, невольно поддаваясь очарованию утренней тишины, напитанной ароматами цветов, когда мне послышался слабый крик.
Я остановился, окаменев. Крик не повторялся, и я начал уже думать, что это галлюцинации уставшего воображения, как вдруг услышал его снова.
- Эй! Кто-нибудь! Марк! Старый!
Это была Бетти. Я побежал на поиски ее, крича и подбадривая.
Откуда она узнала мое имя? Кажется, проболтался спьяну.
Я нашел ее посреди кустов, со сломанными руками и ногами, но живой, и отнес к Врачу, который положил ее в регенератор.
Еле двигая ногами, я вернулся в галерею и сел на первую попавшуюся скамью.
О черт. Надо же было в этот момент подойти Советнику с Принцессой. Ждали они, что ли?
- Ботаник, где же ваши спутники, которых
Вчера изволили мы укорять в ра спутстве?
Неужто от избытка самомненья
Обидеться они на нас решили?
Советник замер, ожидая моего ответа. Принцесса вопросительно смотрела на меня.
Надо было что-то ответить.
- Где наши спутники? Лежат они... устало,
В сырой земле ... приют легко им давшей.
Утратив много крови, отдыхают,
И не восстанут никогда уж боле.
Глаза Принцессы округлились и наполнились слезами. Губы задрожали.
Я подумал, что человеческие чувства ей не чужды, и почувствовал наконец что-то вроде симпатии.
- А как же кошек собираетесь изгнать вы
Бездельники, из сада моего?
...
Прошло несколько дней.
Кошки по ночам орали, как резаные.
Я пил каждый вечер и ложился спать. Выходить в одиночку в Сад не было смысла.
Эбарцы не задавали мне никаких вопросов. Он терпеливо ждали, пока выздоровеет Бетти.
- Казнить калеку нам не подобает, - холодно пояснил мне Мажордом, когда я попытался осторожно разведать
- Причину столь благодеяний дивных .
От нервного безделья я попытался выйти из Дворца в город, но стража преградила передо мной путь без лишних слов.
Днем я бродил по Саду, размышляя над своей бедой. Мысли ходили по кругу, истоптав свои тропинки.
- Парень, ты откуда? - вдруг послышался низкий мужской голос на эбарском.
Я поднял глаза и увидел стоявших по другую сторону ограды Сада двух эбарцев.
Судя по одежде, они были из бедняков. Мужина и женщина. Старики.
Я вздохнул и напряг музу.
- Я здесь контрактником
служу
, старик
,
Чтобы охранять покой той Девы,
Что ночью почивать изволить,
Когда внизу творится ад кромешный,
Мяуканье гигантских кошек диких.
Старик засмеялся и махнул на меня рукой.
- Много чести ты делаешь Стакру, что говоришь с ним таким слогом! Я совсем не вельможа, а даже наоборот! Ну насмешил!
Женщина тоже улыбнулась мне, глядя добрыми морщинистыми глазами.
- Говори просто, сынок. Ты, я вижу, с другой планеты. Здесь так говорят только с аристократами.
"Я сам аристократ", - хотел я сказать, но промолчал.
- Ты с Курутса что ли? - спросил Стакр.
Я кивнул.
- Айда к нам в гости! Если ты не занят. Поговорим! Расскажешь нам, что там сейчас. У меня кузен туда ездил, торговал айракисом. Но он дурак, ничего не понял, а я страсть какой любопытный до политики.
Я виновато пожал плечами.
- Извините, мне запрещено покидать Дворец.
Стакр небрежно отмахнулся.
- Ой, да ладно! Тебя кто-то хоть раз тут искал?
Я вынужден был ответить отрицательно.
- Им главное, чтобы ты из ворот не выходил. Плохо, сынок, ты знаешь эбарцев.
Стакр легко раздвинул прутья ограды так, что я смог пролезть между ними. И вскоре я уже шел с двумя стариками по незнакомой улице, ошеломленный внезапной свободой.
Вскоре мы пришли домой, они посадили меня за стол и угостили нормальной, вкусной деревенской едой. Они были так добры ко мне, что мне показалось, что ни от кого больше в жизни я не встретил такой заботы и любви, трогательной и искренней.
Может быть, мне так казалось из за их роста, и я невольно погружался в детство.
- Коги, смотри какой он маленький! Прямо как наш Ботик, когда ему было пять лет!
- Ну, не пять, это ты сказал... - недовольно заврочала старуха, но по ее щеке вдруг обильно потекли слезы.
Я нерешительно спросил:
- А что случилось с вашим сыном?
- Задавило коляской гвардии принцессы, - просто ответил Стакр, словно рассказывая новости с рынка. - Они всегда ездят быстро, чтобы нищие не успели просить подаяния.
Гнев и боль задушили меня за горло. Я пожаловался им на гибель своих товарищей.
Мы долго молчали.
Стакр достал бутылку и разлил на два стакана.
- Пей. Я спрошу своих друзей охотников. Может, они что-то знают про этих кошек. А пока помянем... всех. Твоих друзей, и сыночка моего. Жаль, не получилось больше родить. Но это ничего. В следующей жизни встретимся.
Я осторожно глотнул из стакана, ожидая опять травяной настой. Но это был лишь ужасающе крепкий и чистый, как слеза Бога, кир.
Кажется, в казарму Стакр принес меня на руках.
Прошло пару дней. Бетти медленно выздоравливала. Я и эбарцы ходили, не замечая друг друга.
- Эй, Марик!
Ну вот, опять проболтался.
Я подошел к ограде Сада и увидел своего старого знакомого.
Он так широко и радостно улыбался, что я невольно забыл о своих проблемах, и радость согрела мое сердце.
- Марик! Я знаю, что надо сделать. Точнее спросил. Эх я, селянин! А вот поговорил с охотником, и он мне все рассказал. Иди сюда!
Он с довольным видом осторожно пожал мою маленькую лапку.
- Он говорит, это все цветы! Посмотри, там должны быть вот такие чарионы!
Он показал в другой руке знакомые мне фиолетовые языки лепестков и протянул их мне.
Я взял их. Это были не те цветы, которые росли на кустах-деревьях. А на другие я не смотрел.
- Надо посмотреть. Схожу сейчас.
- Вот из-за них вся беда, говорят! Кошки обожают их запах. Особенно по осени, когда у них того, свадьбы. Оборви их всех к чертовой матери, и кошки перестанут к вам ходить.
- Сейчас! - крикнул я и побежал в Сад, думая, где же они могут расти.
Дурак.
Они росли у каждого пруда-лужицы, окаймляя их плотными фиолетовыми кольцами. Кажется, для них эти пруды и выкопали.
Боже мой.
У меня было такое чувство, как будто меня ударили по голове большим пустым мешком. Земля ушла из под ног.
Я вернулся к нему.
- Да, их тут тьма, - ответил я.
- Да я знаю! - Стакр весело махнул рукой. - Ты же не знаешь, тут такая история была. Принцесса возмутилась, сказала, что это ее цветок. Их забрали отовсюду, запретили выращивать простым людям. Выкопали везде, во дворах, во всей округе. Ну вот и так случилось. Охотники-то давно знают, но не говорят.