Наконец лампа с надписью "Приглашение к конференции" загорелась. Заволновавшись, как перед первым поцелуем, я одел наушники и нажал кнопку "да".
На экран начали выдаваться сведения о контракте.
Заказчик - Специальная планета.
Условия контракта - на планете заказчика.
Состав группы
- Старик, Бетти, Фокусник,
Угрюмый.
Вы готовы приступить к миссии?
А дать еще информации, нет? Сколько денег хотя бы за контракт? Нет, ну блин?
Мысль о том, что такой парнишка без опыта, как я, может рассчитывать лишь на такой хамский контракт типа "кота в мешке", снова слегка обидела меня, но я, опять-таки, ждал этого.
Можно было, конечно, еще какое-то время понажимать кнопку поиска контрактов, но я знал, что найти вежливый, с полной информацией - один шанс на тысячу. А во-вторых, удача не любит нерешительных и трусов.
Поэтому я нажал "да".
Будет мало денег - заберешь сам, шутил по похожему поводу Дед.
Назовите сво й позывной .
Я вбил его, не думая. Когда-то давно мне хотелось быть крутым, и я решил, что буду зваться Дэлит (от старо-курутсянского "Стирающий"). Пока не огреб в учебке по полной программе от старослужащего с позывным Дохлый Котенок. С тех пор я решил, что иметь крутое погоняло вообще ни к чему, и решил назвать себя тем именем, которое больше всего соответствовало блуждающему по пустырю в поисках богомолов парнишке.
Нет, не Богомол.
Приступайте.
Черт, понеслась.
Я встал и вышел из кабинки, одновременно озадаченный и повеселевший, как парень, идущий к омуту, чтобы броситься в него вниз головой. Мне надо найти кого-то из тех, кто будет соответствовать именам Старик, Бетти, Фокусник, Угрюмый.
Войдя в дымный круглый зал, я огляделся по сторонам.
Что ж, Старика я распознал быстро - он реально был стар. Зацепившись за мой изучающий взгляд, он цепко всмотрелся мне в лицо и тут же спросил:
- Парень, как тебя зовут?
- Ма... - я забылся и чуть не назвал свое настоящее имя, но вовремя спохватился. - Ботаник.
- Ха. Молодец, Ботаник. Клевое погоняло, уважуха. Не люблю понторезов. Иди сюда. Садись.
Его голос был надтреснутым и резким, как у простуженного ворона. Но главное - быстрым. Я сразу почувствовал в нем лидера. И это мне понравилось.
Через минуту общего разговора практически ни о чем, под слабенький эль, я выяснил хотя бы то, что Старик был почти пенсионер, остальные члены группы - новички, как я. Только такие и согласны обсуждать контракт уже на планете заказчика, рискуя нарваться на совершенно похабные условия. Пенсионер на закате лет и голож... эээ... желторотые никчемы.
- Все. - Закончив беседу ни о чем, он встал, похлопывая меня по плечу. - Десять минут на то-се, поссать и тэпэ. Жду тебя на челноке. Опоздание равно смерти.
Десять минут. Он сказал это и ушел, и вдруг мое сердце сжала тоска.
Я сломя голову выбежал из зала космодрома и посмотрел на дорогу в сторону дома. День был пасмурный. Но я знал, что где-то там вдали, за этой чертовой хмарью - дворец Дэлвисов. Старый сарай, пропахший старым деревом и камнем, внутри которого у стены стоит прадедов верстак, по углам лежат слои всяческих всячин, падавших туда десятками лет, за сараем - огород, за огородом - мой Пустырь, мой мир и моя Вселенная.
О, черт. Как больно. Прощайте.
Я повернулся и отпустил дверь, и она гулко ударила в косяк за спиной. Виновато оглядываясь, я прошел через зал и вышел на поле космодрома, где начал искать глазами что-нибудь ржавое и непригодное для полетов - и не ошибся.
Это был старый грузовик с огромным прогоревшим трюмом и кабинкой для пассажиров, приваренной к нему сбоку в нарушение всех правил судостроения. Этим кампонцам правила нипочем - они не умеют читать.
Сучара. Я прикинул шансы на гибель в полете - получалось около шестидесяти процентов.
- Ваш транспорт, сиор! - крикнул мне в ухо внезапно явившийся из хмари дежурный по вокзалу. - Быстрее, он уже стартует.
Господи, не хватало еще опоздать на первый в своей жизни контракт.
Опоздание равно смерти.
Я ударил бегом и вскоре схватился за ручку трапа - и тут двигатели начали оживать и реветь все громче, толкая во все стороны огонь пополам с дымом.
Но я уже бежал внутри ржавой кишки по ступенькам, скользким от сочащихся со всех сторон техножидкостей.
Открыв очередную дверцу, я вскарабкался по маленькому трапу в салон и втиснулся рядом со Стариком, когда транспорт уже начал разгон, и перегрузка сделала наши тела словно отлитыми из свинца. Таким свинцовым я и рухнул в свое кресло, мучительно ворочаясь в нем, как неуклюжая личинка жука, пока тело не легло в предназначенные для него габариты.
- Я правильно понял, это транспорт на Эбар? - спросил я его и подмигнул, как мы условились.
Он повернулся ко мне и с улыбкой на морщинистом лице изрек:
-
К несчаст
и
ю ил
ь
нет
,
но вы успели
На тот корабль, что мчит нас на Эбар.
Сперва я тормознул, но потом догадался кивнуть с невозмутимым видом и откинулся на спинку кресла, уставившись вперед.
В голове моей закрутились разные мысли.
Что за ерундовые стихи, и зачем?
Может, он псих, и в корабле у него сорвало крышу? Прекрасное начало.
Или, может, просто слова так сложились?
С переднего правого сиденья обернулась девушка, маленькая и худенькая, с большими круглыми глазами и хвостом на затылке. Обзыркав меня глазами, она сказала:
- Привет. Я - Бетти. А ты кто?
Старик ответил за меня:
- Поскольку он последний из прибывших,
Могла б
предположить, по исключенью,
Что он - Ботаник, юноша с оружьем,
Веленьем возраста за мудростью пришедший.
Я растерялся. Она тоже.
Она не была красавицей, и "уачусэй", тем более в такой обстановке, не возникло у меня даже в мыслях, но правильные черты лица говорили о принадлежности к аристократии. Я посмотрел на затылок ее соседа - куча спутанных курчавых волос, будто это был какой-то артист, а не наемник.
- А я - Старик, - не унимался сосед, -
Т от хрен, кто вел переговоры
О нашем с вами будущем печальном.
Я вижу, парн и , в ы совсем не в курсе,
Что на Эбариуме драном, и проклятом ,
Куда бросает нас капризная Фортуна,
Все говорят ритмичной плавной речью,
Подобно той, что я вести пытаюсь.
Поэтому внимай
те
мне
прилежно,
Старай тесь подражать в ы мне и вторить,
Иначе на Эбариуме клятом