- Побыстрее нельзя? - прогундел какой-то странный водитель, показавшийся моему страдающему от интоксикации мозгу кошмаром из детства.
Старик предупредил, что по прибытии нас ждет банкет. Некоторое время спустя я счел это весьма гуманной идеей, так как первый шок от планеты можно было прогнать только хорошей дозой алкоголя, но в тот момент я еще этого не понял.
Итак, это был Эбар. Он встретил нас пониженной гравитацией, трехметровыми людьми, чудовищными деревьями в небоскреб вышиной и тошнотворно незнакомыми запахами.
Никаких цветов и оркестров, конечно - полупассажирский экипаж, управляемый огромным водителем-эбарцем, в котором мы были детьми.
- Что за хрень? - прошипел Угрюмый, неуклюже болтаясь на громадном сидении.
- Это Эбар, детка, - задумчиво ответил Старик.
Автобус быстро въехал в ворота здания, которое я не успел разглядеть. Без лишних слов нас провели через длинный зал к длинному столу, за которым сидело человек пятьдесят.
Точнее, огромных человек - эбарцев. Я сглотнул, перемножил информацию в голове, и мне стало легче - я был такой же человек, как и они. Просто в полтора-два раза меньше размером, ну и что.
Сначала мне показалось, что мы попали на свадьбу. Старик оживленно лопотал с принимающей стороной на местном наречии, из которого я ничего не мог понять.
- Это что, свадьба? - наконец спросил я у него, показав глазами на сидевшую во главе пышную даму неопределенного возраста.
- Это королевский дворец, брат, а это - не невеста, а принцесса, - вполголоса сказал Старик и раздал нам ушные трансфоны.
Однако я решил, что успею послушать разговоры потом, а самое главное сейчас - понять, где я. Ведь контракт с Королевским дворцом Эбара наверняка подразумевает нечто из ряда вон выходящее.
Типа перевалить местную оппозицию. Состоящую из бойцов вот такого размера.
То есть верная смерть, но, может быть, еще не поздно сбежать отсюда обратно в космопорт и сесть в тот ржавый - на самом деле такой милый - грузовик.
Поэтому страх и ужас заставили меня втихаря достать под столом карманный интеллектроник и пробежать глазами справочные материалы по Эбару, пока над столом с обеих сторон кипел стихотворный бубнеж.
Быстро проглоченный ликбез мало что дал. Одно дело прочитать фразу "кухня Эбара отличается пикантностью и разнообразием" - и совсем другое сохранять вежливое лицо, выслушивая ритмичный бред какого-то ряженого великана и пытаясь пережевать и проглотить нечто вроде таракана в теплой блевотине.
Политическая обстановка на Эбаре, как уверял справочник, последние 50 лет была абсолютно стабильна. Вскоре я понял, что справочник мне не поможет.
Ну хотя бы алкоголь здесь был настоящий - похожий на крепкий курутсянский кир на травах. Правда, этих трав в нем было так много, что после очередного глотка я вспомнил прочитанное где-то мнение о том, что растения выделяют яды, когда их пытаются есть или рвать.
- А можно не пить это? - вполголоса спросила Бетти Старика, морща свое изящное аристократическое личико.
- Нет. Пей каждый раз, когда они поднимают бокалы, желательно до дна.
- Я не могу.
- Ты можешь свалиться на пол и блевать, это разрешено. Но несолидно.
Преодолевая разделявшую нас разницу культур (самое трудное испытание для наемников, потому что города, леса и поля, а также иные виды пересеченной местности и помещений, где приходится убивать, в принципе везде почти одинаковы), мы ненавязчиво пытались выяснить цель контракта. Старик спрашивал, я слушал ответы и думал.
Гротескные гиганты-эбарцы, разряженные в платья средневекового стиля, отвечали мало что стихами, так еще и максимально туманно. Они называли нашу задачу "обеспечением безопасности и комфорта царственной особы". Точнее, они говорили так:
- Задачи ваши столь важны, ведь нужно
Покой принцессы нашей обеспечить,
Все устранив, что почивать мешает,
Безмолвьем ночи мирно наслаждаться.
При этом они то и дело хвалили нас за маленький рост, подливая нам в бокалы.
- Хвалите б ога вашего, созданья,
Что невысокими он вас создать задумал.
Сие вам будет верною подмогой
В делах, ради которых вы прибыли.
И затем - с криком "Олла!" - они поднимали бокалы и весело смотрели на нас, и мы опрокидывали их в своих глотки.
Старик продолжал попытки выяснить задание, мучительно укладывая свои вопросы в стихи.
Это связано с покоем принцессы, снова отвечали эбарцы с фальшивыми улыбками.
Банкет все длился и длился, солнце село за горизонт и провалилось дальше вниз, но чертовы заказчики продолжали кормить нас стихами, в которых не было ни слова о содержании контракта.
Я пил и ждал, что мне наконец-то станет все равно, а может, даже кураж появится, как обычно под большими дозами алкоголя в юности - но нет.
- Позвольте же узнать, что нужно делать
И каковы условия работы,
Когда нам приступать, когда закончить,
Когда вознаграждение получим?
- продолжал вопрошать Старик.
- Всему черед свой, о нетерпеливый, - смеялись эбарцы.
И продолжали подливать.
Это было похоже на пытку ночным кошмаром, от которого нельзя проснуться.
Делать нам было нечего - мы пили.
Фокусник сломался первым - сделав вид, что внимательно слушает, он попытался подпереть голову рукой, но уснул на своем бицепсе, потом уронил и себя на пол и затих под столом, вызвав очередной взрыв веселья.
Похоже, эти твари этого и добивались от нас.
Но с остальными у них вышел облом.
- Следи за Фокусником, чтобы он не захлебнулся в блевотине, - проворчал мне Старик на ухо. - Нам нужен каждый человек. Хотя в нем я сомневаюсь.
Угрюмый продолжал жрать и пить, и лишь густеющая красная краска на его лице отражала дозу принятого пойла.
Старик и Бетти держались - впрочем, приглядевшись к Бетти, я понял, что она весьма искусно и незаметно сливает вино себе за шиворот. Бедняжка. Ей же так мокро теперь.
Насытившись попытками споить нас, эбарцывдруг позвали музыкантов, и грохот, скрип их бешеной музы`ки все утопил в вибрациях ужасных, и стали все вопросы невозможны.
Однако в паузе между двумя музыкальными номерами из сада внезапно раздались странные звуки - низкий рев, пронзительные визги, шум борьбы.
И в завершение - длинный, раскатистый с оттяжкой звук, который я поначалу принял за рев гигантского слона.
Что это?
Я был настолько пьян к тому моменту, что заподозрил в этих звуках свою галлюцинацию.
Однако, судя по тому, что физиономии эбарцев несколько напряглись, это было реальностью.
Изрядно поддавший Старик впал в смешливое настроение и произнес:
- О, кто же автор арии
прекрасной
,
Что в ваш концерт внесла такое дополненье,
Достойное певцов сильнейших ... ?
- Кошка, - ответил мажордом Мажон с невозмутимым видом, с такой легкостью заполнив свободное место в конце стариковской строки, как будто они многократно отрепетировали этот момент.