Тут моя диафрагма сама по себе дернулась кверху, и я понял, что встреча содержимого моего желудка с окружающим миром произойдет через - пять, четыре, три, два ....
- Мне срочно надо воздуха изведать, - сдавленно пояснил я в ответ на удивленный взгляд эбарца, которого я нечаянно толкнул, и метнулся к балкону.
Скользя вдоль стульев и отталкиваясь от стен, я вскоре очутился на огромном темном балконе, где забился в самый угол и наконец с наслаждением отпустил содержимое своего желудка на волю.
Кажется, эти тараканы не были вполне мертвые, когда их подали на стол - для мертвых они слишком энергично убегали из меня сейчас.
Вскоре я вновь обрел возможность воспринимать окружающую действительность, оперся на перила и стал глубоко дышать.
В воздухе стоял густой цветочный аромат. Под балконом находился сад.
И в этом саду творилось нечто непонятное. Подумав и отделив происходящее во мне от происходящего снаружи, я пришел к выводу, что тут и там стоят небольшие вертолеты, пилоты которых время от времени пытались их завести и взлететь, но в последний момент почему-то отменяли свое решение.
Да, именно так оно и было.
Шум их попыток сливался в звуковое море, такое плотное, что его, казалось, можно было резать на куски и накладывать на тарелки. Я стоял на балконе, смотрел в темноту и бесконечно слушал эти звуки, сотрясавшие меня до глубины кишок, и никак не мог понять, какие организмы их производят. Начинаясь утробно гудящим стуком, этот звук поднимался на несколько октав и около минуты переливчато мягко тарахтел, затем опускался обратно, теряя скорость вибрации одновременно с высотой - "тададах, тах, тах... тах... ... тах.........".
Мне представился огромный сверчок размером с лошадь - такое существо, пожалуй, могло бы производить подобный звук. Однако кошмарное видение больно полоснуло по отравленным мозгам, и я выбросил этот образ из головы.
Примерно раз в минуту откуда-нибудь раздавался страшный басовый гул, подобный тому, который мы услышали в зале. Словно пьяный великан с тупым ожесточением тянул по струне гигантского контрабаса смычок размером с уличный фонарь, поднимая высоту звука на несколько октав и затем небрежно бросая.
Эти звуки прерывали и заглушали тарахтение "сверчков" и прочие.
Я сказал "прерывали" - нет, накрывали, разрывали, растерзывали. Казалось, что порванные куски звуков зримо вибрируют в воздухе, как оторванные крылья гигантских бабочек.
О черт! До меня вдруг дошло, что этот гул на самом деле - "мяу!".
Обалдеть. Я потрясенно смотрел в ночное небо, скупо украшенное блестками звезд, и дрожал от удивления.
Иногда мяуканья накладывались друг на друга, потом все чаще, потом переходили в такой шум, как будто в саду бились врукопашную два батальона немых спецназовцев, способных только рычать.
На время баталии сверчки частично затихали.
Я не заметил, как рядом оказалась Бетти, и увидел ее, лишь нечаянно повернувшись.
- Старик пытался обговорить окончание сроков, - начала она весьма унылым голосом. - Ему так и не ответили толком, он уже срубился.
Оглушенный опьянением и грохотом сверчков, я смотрел на нее с идиотской улыбкой, пытаясь вникнуть в смысл ее слов.
- Я не хочу здесь работать, - беспомощно ныла Бетти. - Меня тошнит от этого кира. Меня тошнит от этой еды. От этих запахов. Я хочу домой! Ты из какого рода? - вдруг спросила Бетти.
Через какое-то время я понял, что она нарушает правила, и промычал, пытаясь выразительно глядеть на нее.
Она посмотрела на меня, хотела видимо что-то сказать, передумала и наконец махнула рукой.
- А, ерунда все это. Я - Лора Дайранс. Но лучше зови меня Бетти, хорошо?
- Ладно.
Дура.
Дайранс были одним из сильнейших родов. Какого черта ее занесло сюда - я не понял и пробормотал что-то. Девушкам ведь не нужно "отращивать крылья".
- Я поругалась с родителями. Психанула, - ответила она на мои мысли, и вдруг ее лицо исказилось, и она тихонько заплакала. - О черт, надо же было так вляпаться...
- Не унывай, - попытался я ее ободрить. - По быстрому разберемся и свалим обратно.
Я предполагал, что реальность окажется сложнее, но не насколько.
Не помню, как я уснул, но проснулся я, страдающий от жестокой тошноты, на полу небольшой комнаты, между храпевшим Угрюмым и сипевшим Стариком.
Выпив воды из своей фляжки, я снова уснул и проснулся уже утром, когда нас, опухших и страдающих, повели в Королевскую залу.
Там удостоились приема аж самой царствующей особы, чей покой нам вменялось в обязанность охранять.
Той самой, что сидела за столом
давеча,
Смея сь , как напомаженная дура.
- Ты как? - внезапно участливо спросил меня Угрюмый, оказавшийся рядом.
- Так себе, - ответил я после некоторого сбора мыслей и ощущений.
Принцесса. Вот эта... это существо - принцесса, еще раз повторил я себе, пытаясь войти в контекст происходящего.
Эбар, низкое притяжение, все такое. Всего два метра - малость по меркам Эбариума. Ну так ей было всего 14 лет.
Старик, слегка морщась и сдавленно отрыгивая с похмелья, возобновил свои нескладные стихоплетства.
- Приветствуем, прекрасное творенье
Великого Создателя вселенной
,
Что распростер от края и до края
Огромные пустоты черной бездны,
Е
е
у
красив
ярким звезд мерцаньем,
Планет рассыпав разных ожерелье.
...
Эта красивая болтовня продолжалась минут пять, а смысл ее был всего один - "скажите наконец, что же нам делать?"
Однако эбарцы были довольны. Их лица лоснились от удовольствия, глаза жмурились.
Наконец мажордом поднял руку, призывая Старика остановиться, и он замолк, кое-как закончив строку.
Тогда мажордом начал говорить.
Я честно пытался запомнить этот поток слов, но потом оставил попытки. Все равно, что пытаться передать словами возню сотни мух на навозной куче. Главное, что наконец-то выяснилась цель нашего контракта - разгон "львиных кошек" (так они назывались, о Боже, тут еще и львы есть) в королевском саду.
Разгон. Именно так.
Убивать нельзя их было нельзя - кошка у них священное животное. Однако эти священные животные мешали принцессе спать.
Как прог
о
н
я
ть
их
-
вы
решите
сами,
Т
еперь
вам предстоит решать
задачу
,
Используя ваш рост, дарованный от Бога.
В от содержан ь е речи мажордома .
Но самое веселое было впереди. Справившись с приступом уныния, Старик начал выяснять срок контракта и вознаграждение, и долгое время мы и эбарцы никак не могли понять, что говорит другая сторона.
- Подождите! - воскликнул вдруг Старик, позабыв по стихи. - Это что, бессрочно?!