И тут на другом конце Сада раздался дикий, злобный вой, словно это изливал свое бешенство сам Сатана, у которого отняли вкусного грешника.
Ему ответил такой же вой с другого конца Сада.
Два Сатаны в одном Саду - черт, слишком много.
Мы переглянулись.
- Может, сейчас замолчит, - уныло предположил Старик.
Но нет, твари орали все злее. Со стороны стражи послышался звон доспехов, но эти угрозы относились явно не к львиным кошкам.
- Давай, - мрачно буркнул Старик, разделив нас на две группы - я и Бетти, Фокусник и Угрюмый, и послал на оба источника.
Мы побежали бок о бок, готовясь пырнуть каждый в свою сторону. По мере приближения мне все сильнее казалось, что я бегу к какой-то космической воронке, в которой со свистом и ревом клокочет сама Вселенная.
Однако на поляне мы столкнулись лишь с огромным серым котом величиной с льва. Мы посмотрели на него друг на друга - я с ужасом, он с ленивым благородством - и, осекшись на самой высокой ноте своей арии, он поднялся и с недовольным видом ушел прочь.
А уж Фокусник-то с Угрюмым, естественно, рассказали о своей героической борьбе с целой стаей кошек ростом с человека - нет, с полтора - которых они всех раскидали по углам, "как щенков".
Но мы им не поверили.
На последней фразе их рассказа первый луч местного солнца озарил небо, и мы поплелись в свой барак, переставляя подгибающиеся ноги.
Бетти плюхнулась рядом со мной, видимо, признав брата-аристократа, который не покусится на ее девичество. Впрочем, это была излишняя предосторожность - она могла бы сейчас лечь на меня, голая, и остаться девой.
- Завтра что, опять так? - прохрипел Угрюмый.
Но никто ему не ответил.
* * *
День, солнце.
Плохо. Все болит. Вообще все. Ну, почти.
Столовая. Отдельный стол. Еда классом ниже, чем вчера, и запах. Пренебрежительное отношение поваров. Не замечают и не слышат.
Хорошо хоть, хочется есть, и не тошнит. Это внушало надежду.
Через какое-то время я понял, что Старик пытается разработать за столом план - о, великий План.
Держаться вместе. Типа того.
Он плохо выглядел, его лицо было серым.
- Тебе плохо? - наконец сложил я слова вместе, но он только мотнул головой.
Фокусник предложил применить против кошек звукоусилители. Типа, включим ультразвук, который не услышит Принцесса, но который будет нестерпим для этих животных.
В моей голове сразу встали в очередь несколько вопросов.
Как понять, что звук нестерпим для кошек.
Как понять, что Принцесса его не слышит.
Как понять, что вообще есть какой-то звук, если мы его не слышим.
Но вопросы так же остались незамечены, как серые бедняки в приемной землевладельца-сиора.
- Ну и как это дружит с тем, что нас просили не шуметь? - спросил Старик.
- Они будут бесшумными для людей, это ультразвук, - еще раз пояснил Фокусник.
- А как ты поймешь, что они работают? - спросил тогда Старик, повергнув того в замешательство.
- Ну, я подсоединю лампочку, - наконец нашелся он.
Отлично. Остаток дня я валялся на кушетке в саду, тупо наблюдая, как солнце ползет по небосводу к его краю и наслаждаясь густым запахом цветов.
Фокусник все это время корпел с паяльником. Он мучил свое устройство до самой темноты, ковыряясь в чемоданчике и пересыпая вонючий дым ядовитыми проклятиями. Уже раздались первые "мяу", а он все еще дымил и ругался.
Наконец Старик крякнул и потянулся.
- Ладно, бросай. Завтра доделаешь.
- Нет, нет, еще минуту...
С третьим "мяу" раздались возмущенные крики стражей, Фокусник дернулся и посмотрел на нас с затравленным видом.
- Все. Должно работать.
Но в его отчаянных глазах читалось нечто иное - страх.
Протянув электропровод от барака, он поставил свой прибор на землю, направил раструб на Сад и нерешительно нажал кнопку.
На приборе загорелась лампочка.
- Вроде пошло, - неуверенно сказал Физик.
Ему ответило громкое и уверенное "мяу" метрах в десяти справа. Он вздрогнул и направил прибор туда.
Некоторое время ничего не происходило. Затем "мяу!" раздалось левее. И совсем слева. И сзади.
- Черт, - сказал Фокусник и повернул какую-то ручку.
В следующий миг у нас дико заложило уши. Старик подбежал к Фокуснику и пытался что-то орать ему, но я ничего не слышал. Тогда Старик показал в сторону стражи.
Фокусник нажал на кнопку, лампочка погасла.
Сквозь звон в голове я услышал царившее кругом рычание, мяуканье и крики стражи:
- Эй! Хватит! Мы вам головы поотрубаем! Выключите этот чертов гул, маломерки!
И снова никакой поэзии. Загадка.
Эта ночь мало чем отличалась от предыдущей.
Да, мы стали осторожнее и умнее.
Мы шли не цепочкой, а кругом, глядя во все стороны.
Наши удары стали реже, точнее и сильнее, я даже один раз увидел густой след темно-красной, почти черной крови, и машинально слизал его, в следующее мгновение вспомнив об амебах, вирусах и аскаридах.
Но ты попробуй ударь здоровенную черную кошку, в тот момент, когда она уже падает на тебя из-за кустов, а ты только что это заметил.
Я старался понять и вычленить из окружающих шумов треск ветки перед прыжком, или вздох - но бесполезно. Особенно на фоне тарахтенья гигантских сверчков, которых я бы с удовольствием перебил без остатка, если бы они не сидели в самой гуще чертовых цветущих кустов.
Опять утро, рассвет сквозь невольные слезы усталости и отчаяния.
Опять такое относительное затишье, когда обе враждующие стороны уползли в свои норы зализывать раны - под аккомпанемент разгорающейся зари.
Опять Бетти, прячущаяся за моей спиной от похотливо разглядывающих ее Фокусника и Угрюмого. Надо же, эти обтерлись и пришли в себя... до такой степени.
И опять - ведра пойла, благодаря которому удавалось уснуть до обеда.
- Где твои спутники, контрактник ты ленивый?
Я продрал глаза и увидел перед собой Мажордома.
Так. Судя по солнцу, сейчас где-то полдень. Я повернулся налево и не увидел никого. Повернулся направо и увидел лежащего на соседней кушетке Угрюмого, угрюмо (пардон) разглядывавшего Мажордома.
- И почему ты праздно возлегаешь,
Когда готовиться упорно подобает,
К тому, чтоб исполнять свой долг всенощный,
От звуков мерзких
деву
охраняя?
Я вздохнул и призвал на помощь свою Музу.
- О милый сьор, позвольте вам ответить.
От ратных подвигов устало отдыхаем,
Свои телеса на кушетки возложивши, - наконец кое-как сложил я.
Мажордом поморщился с видом явного неудовольствия.
- И что теперь вы предпринять хотите?- спросил он почему-то моего соседа, но с таким же успехом мог спросить скамейку, на которой тот лежал.
- Где ваш начальник, где он отдыхает?
К нему вопросы есть у стражи нашей верной.
- Позвольте уклониться от ответа, - неожиданно складно промямлил Угрюмый.
- Что слышу? Ты дерзаешь спорить, грубый?
Немедленно поведай, где укрылись
Начальник и бойцы охраны вашей!
- Я доверяю вашей мудрости беспечно.
Несмотря на неприятность ситуации, я улыбнулся. Тут ко мне молнией пришла мысль, что Мажордом продолжит допрос на моей шкуре.
Тогда я допил все, что оставалось в кувшине - да, перед этим я осознал его наличие в своей руке - и сделал вид, что отрубился навзничь. На самом деле, вскоре так и вышло.