Третья ночь в Саду.
Мы были усталые и битые, потому еле двигались. Потому были ранены все, а Старик так вообще помят основательно.
На следующий день решили сделать перерыв, дескать, надо отдохнуть и подлечиться. Настроение было близко к паническому.
- А как сбежать отсюда? То есть, а если сбежать, - промямлила Бетти.
Старик устало покачал головой.
- Это позор. Мы должны выполнить контракт.
Но он же бессрочный.
- Не совсем. Они этого не имели в виду. Расторгнуть до - нельзя. А потом что-то должно измениться, в этом фишка. Мы сможем либо продлить, либо расторгнуть. Но мы получим какой-то новый статус, и сможем диктовать условия.
- Да ладно, - фыркнул Угрюмый.
- Действительно так. Они не могут это нарушить. Иначе сами испортят репутацию, - оптимистично заявил Старик.
Мы помолчали.
- Зачем тогда истерику устроил? - Я удивился, первый вечер вспомнив.
Он усмехнулся.
- Затупил. Не понял. Потом подумал, до меня дошло уж.
- Эй, маломерки! - сказал подкравшийся незамеченным Мажордом. - Вас врач наш подлечиться приглашает.
Не веря ушам, мы поплелись за ним и вскоре оказались в чистой, абсолютно белой комнате, пропахшей незнакомым резковатым запахом. Посреди нее в белом костюме стоял низкорослый (по местным меркам), страшно худой мужчина в очках и смотрел на нас с видом усталого отвращения к жизни и всем ее проявлениям.
Осмотрев нас и выслушав жалобы, он наконец открыл рот и сказал сухим сдавленным голосом:
- Вы можете идти к себе, рабы принесут. А ты, - он указал на Старика, - останься.
Мы ушли, гадая, что будет дальше.
Через некоторое время вернулся Старик, весь бледный и потный.
- Сейчас принесут. Пойло какое-то. Ух, вставляет, хорошо.
Его лицо показалось мне испуганным.
- Что-то там еще случилось? - спросил я Старика.
- Нет, - он коротко мотнул головой и отвернулся. - Все нормально. Эти парни, представляете, дали нам сегодня отдых.
- Ух! - обрадовался Угрюмый. - Классно!
- Не может быть, - с видом несказанного облегчения улыбнулся Фокусник.
- Господи! Они тоже люди! - у Бетти вырвался визг счастья.
Старик терпеливо улыбался.
- Ну да. Но если мы завтра не продолжим глушить кошек, нас оштрафуют и изобьют палками. А если мы не выполним контракт, нас казнят.
Радости оборвались.
- Разрубят на шесть частей, - пояснил Старик, закрепляя эффект.
Мы уткнулись глазами в стены.
- Надо достать глушители, - сказал наконец я мысль, вертевшуюся на уме третий день. - У вас есть глушители? Я что-то думал, что тут будет нормальное снабжение.
Эбарцы не предложили нам никакого оружия и вообще игнорировали вопросы о нем, забыл сказать.
- И перевалить кошек? - спросил Старик. - Я думал об этом. Но тут две проблемы. Убить их они бы и сами могли. Поэтому это может быть сочтено нарушением контракта.
Он замолчал.
- А вторая?
- Вторая... ну, это надо тогда незаметно как-то сделать, и замести следы, это тебе каждую тушу придется прятать, либо разделывать, сжечь... утилизовать, короче...
Он замотал головой.
- Нет. Думай дальше.
Я думал. Но придумать ничего не мог.
- А какого черта они вообще в этом Саду тусуются? Кошки? - возмутилась Бэтти.
Никто ей не ответил.
Я пожалел, что не стал биологом. Возможно, у этой загадки был какой-то ответ.
- У меня дома был кот, - внезапно начал Фокусник, и мы все навострили уши.
- Ну? - не вытерпел наконец Угрюмый.
Фокусник вздохнул.
- Он повадился ссать все время в один угол. Что мы только ни делали. Клали туда всякую дрянь. Прыскали. Все равно. Отец начал его бить.
Он сглотнул.
- Ну, в общем все равно не помогло.
- Ну и чем кончилось-то?
- Ну... Мы его отвезли в лес и там выпустили.
- Пфффф, - хмыкнул Угрюмый. - Я бы сразу башку свернул и выбросил, делов-то. Вообще коты так не делают, надо было просто его на улицу выкинуть, ну приходил бы домой пожрать.
- Мы живем на сто первом этаже, - меланхолично ответил Фокусник.
Угрюмого перекоробило.
- Ой, ё. Ужас. Ну понятно тогда.
Всю ночь мы почти не спали и разговаривали, наслаждаясь неожиданным отдыхом под музыкальное сопровождение приглушенных стенами "мяу!". Часть из этих разговоров я запомнил.
- А зачем они вообще орут? - спросила Бетти.
- Животные орут по нескольким причинам - либо им больно, либо им чего-то хочется, - с умным видом пояснил Фокусник.
- Это одно и то же, - проворчал Угрюмый.
- Избегнуть или настигнуть, - вставил Старик.
- И чего же им хочется? - продолжала Бетти. - Зачем они орут?
- Хороший вопрос, - одобрительно кивнул Старик. - Начинаете понемногу обрастать крыльями. Пойми, чего хочется твоему врагу, и ты сможешь совладать им.
- Трахаться им хочется, - рубанул Угрюмый. - Самку зовут. Или самца.
- Я не видел, чтобы они этим занимались тут, - покачал я головой.
Все задумались.
- А, - осенило Старика. - Может, время еще не пришло. У некоторых зверей гон начинается постепенно. Враскачку.
- Гон? - удивился Фокусник. - Это что?
- Брачный сезон, - в свою очередь удивился Старик. - А ты что думал?
- Нет, ничего, - смутился Фокусник. - У нас во дворе это слово обозначало другое.
Эх... нам оставался один вопрос до разгадки. И тогда все могло сложиться иначе.
Почему кошки выбрали для своего гона Дворцовый Сад?
Но этот вопрос никому не пришел в голову.
Поистине, мне следовало не слушать отца и пойти биологом. Потом уже "отращивать крылья". Тогда некоторые люди пожили бы на свете чуть подольше.
Наутро Старик познакомился с королевским поваром и его умным комбайном - машиной, видами и размерами похожей на маленький паровоз. Долго объяснять, но смысл был в том, что с помощью этой машинки - кстати, готовившей тех самых полуживых тараканов - можно было делать и другие блюда.
В одни отверстия кидаешь ингридиенты, в другие специи, в третьи льешь воду или еще что-то, сыпешь, кладешь - потом расставляешь рычаги так, как тебе надо, включаешь огонь в нужных местах, заводишь часы - и все.
Старик за пару часов научился на комбайне делать водку. Пока он дегустировал результаты своего труда, успел налакаться в хлам.
- Нарекаю тебя Пьяницей, - попыталась напугать его Бетти, но он небрежно отмахнулся от нее.
- Позывной дает старший группы. И потом, я не пьяница.
Однако к вечеру скотина нажрался окончательно и отрубился в углу. Делать было нечего - мы отправились на дело без него и кое-как справились. Ну так, на троечку, но нареканий не прозвучало.
А главное, в этот раз все далось нам легче и проще. Видимо, дело было в том пойле, которым нас начали поить после визита к Врачу. Сил стало больше, раны давались легче и заживали быстрее.
Я смотрел на встающее солнце сквозь слегка пыльное окно, по которому снаружи полз здоровенный паук, и радовался - неужели жизнь налаживается?
К полудню Старик очнулся, осмотрел нас сквозь щелочки опухших глаз... и продолжил пьянку.
- Что за черт? - негромко спросил я, подождав, пока остальные разойдутся, чтобы не провоцировать оборону лидером своего авторитета.
Он махнул рукой и поставил передо мной стакан.
- Лучше выпей это.
- Я еще не завтракал.
- Потом. Сейчас стаканчик, потом завтракать.
Что ж. Водка удалась ему на славу. Она была легка, мягка, и пилась как нектар - к сожалению, потому что к началу завтрака я оказался сильно пьян.