- Правильно идем? - спросил Яшка.
- Вроде так Настя говорила, - отозвался Валерка, - церковь сразу за поворотом будет. Начнем с входа в ризницу.
- Тише вы, - цыкнула Ксанка, - бурнаши вокруг!
- Ладно, можем молитву читать.
- Не читать, а творить: Отче наш, сущий на небеси...
Наконец новоиспеченные служители культа добрели до первых церковных дверей. Начал говорить Яшка:
- Здравствуйте, казаки, благослови вас Бог! - он перекрестил караульных бурнашей.
- Здорово, монахи.
- Церковь заперта по приказу атамана.
- Спаси его Христос, - сказал Яшка, - это мы знаем. Нам бы с главным в карауле поговорить.
- Он, отче, за углом направо. Михаиле зовут.
- Спасибо, - снова перекрестил бурнашей Яшка и смело пошел налево.
- Эй, погодите, бестолочи! - двинулся за монахами один караульный. Вы не туда...
- Да нехай идут, Петро, кругом прошагают - не заблудятся.
У следующего поста Ксанка загремела церковной кружкой с мелочью:
- Собираем мы милостыню на монастырь Солоухинский. Помолиться хотим перед чудотворной иконой тутошней, чтоб хорошую лепту собрать на дело богоугодное. Не пропустите ли нас, солдатики?
- Не велено, братья-монахи, - сказали караульные, - сам батька приказал, а он погрозней вашего главного будет. Идите к начальнику.
- Спаси Бог.
С третьим караулом у центральных ворот церкви разговаривал уже Валерка:
- Атаман Михайло?
- Да ишо не атаман, - зарделся довольный бурнаш.
- Услыхали мы, господин казак, что заперты в церкви преступники важные, вот и пришли исповедать их на всякий случай.
- Никого пускать не велено, - сказал Михайло.
- Не мешайте, господин казак, творить дело Божеское, - заметил Валерка, - а ежели преступники эти перед смертью расскажут, где хлеб спрятали - мы все вам в точности передадим. То-то атаман Бурнаш обрадуется и сразу вас командиром сотни сделает!
- А что, - крутнул ус Михайло, - с нас не убудет, а с сотней я управлюсь. Пропустите!
Караульные открыли тяжелые двери, и друзья оказались внутри церкви.
Здесь было еще темнее, чем снаружи, где начинались сумерки. Во всем помещении горело всего несколько свечей. Мстители осторожно приблизились к свету.
- Бурнаши? - заволновались заложники. - Черные какие-то... вроде монахи, а на алтарь не перекрестились...
- Тетка Анисья! - позвала Ксанка. - Есть такая?
- Есть, - Анисья поднялась с пола и подошла к подросткам.
- Вы кто такие будете? Арестованные?
- Привет тебе, тетка Анисья, от племяшки твоей Насти.
- Ой!
- Мы пришли вам помочь, ты вроде побойчее других, командуй своими, помогай.
- Вы что же - воевать с казаками собрались? - усмехнулась Анисья. Мелковаты вы что-то для вояк!
- Но-но, тетка, - возмутился Яшка, - мы Збруевку у бурнашей отбили!
- А не брешете?
- Нет.
- Так то вы и есть - Мстители?
- Мы, Анисья, мы, - заверил крестьянку Валерка, - только времени у нас мало.
- Давайте ружье, чи шо, я готова.
- Какое ружье? - обалдел Яшка.
- А чем вы бурнашей воевать собираетесь? - удивилась в свою очередь женщина. - Пушками?
- А вот чем, - сказал Валерка и стал расстегивать на себе рясу...
Через десять минут в дверь первого караула постучал Яшка.
- Отоприте, казаки, это мы, монахи! Нас начальник Михайло помолиться пустил, а тут выйти ближе.
- Знакомый голос, - сказал один караульный другому, - открывай, то правда они.
Трое монахов в рясах вышли из церкви, когда солнце уже погасло.
- Благослови вас Бог, - опять обмахнул бурнашей рукой Яшка. Прощайте.
В ту же минуту во вторую дверь стукнула Ксанка.
- Откройте, солдатики, то мы, монахи, которые молились чудотворной иконе. Нам дальше идти надо, милостыньку собирать.
Караульный узнал и повернул ключ, ворча:
- Чего тут претесь, когда не здесь входили?
- Темно в храме, а дверь рядом была. До свидания.
И опять трое монахов покинули темницу. А в главную дверь уже стучал Валерка.
- Это мы, господин атаман Михайло, это мы!
- Выпустить монахов, - приказал начальник караула. - Ну как?
- Узнал, - прошептал ему на ухо Валерка. - Все зерно зарыто на околице под большущим дубом. Такой здоровый дуб ни с чем не перепутаешь. Быть вам сотником!
- Спасибо, удружил, монах, - молодецки подкрутил ус Михайло. - Надоест рясу носить - приходи ко мне в сотню.
- Благодарю, господин атаман, - с чувством сказал Валерка и быстро двинулся догонять своих двух товарищей...
20
Беглецы встретились за селом, в поросшей кустами балке. Каждый из Мстителей привел туда свою группу.
- Повезло нам, что вас шестерых арестовали, - заметил Яшка, - больше трех ряс я бы на себя не намотал. Да и дверей в церкви было только три.
- Хватит маскараду, - сказала тетка Анисья, - мне энта борода надоела: отклеивается, зараза!
- А ведь мы для этих бород полмонастыря остригли, - рассмеялась Ксанка.
- Дорого обошлась монахам наша курятина! - воскликнул Валерка.
Тут и самые мрачные из заложников, наконец, заулыбались. Почувствовали, что на свободе.
- Спасибо вам, хлопцы, спасли вы нас, - сказал один старик. - Уж и не чаяли мы от Бурнаша уйти. Ведь станица наша даже при желании двадцати подвод хлеба не соберет. Где же это видано такую цену назначать, да под головы людские!
- Спасибо вам, сыночки, - сказала Анисья, - да и правда вы - Мстители, какую шутку с атаманом сыграли.
- Все, уходить пора, пока бурнаши не хватились, - сказала Ксанка. Яша, собери рясы, нам их вернуть надо. А вы, тетка Анисья, до своего хутора поспешайте.
- Дорогой не ходите, лучше стороной, - посоветовал цыган.
- К утру дойдем, - сказал старик, - а потемну они нас не сыщут. Прощайте, хлопцы.
- До свидания.
- Настю доведется увидеть - привет передайте, я - то с племянницей не скоро теперь свижусь...
* * *
- Гей, Семка, дай-ка прикурить!
- Да нечем, дядька Пасюк, я ж не курю.
- Все равно должен иметь хоть не спички, так кресало. Я сейчас у Михаилы спрошу, - казак обошел церковный угол.
- Стой, кто идет?
- Да это я, Пасюк.
- Ты почему пост бросил? - строго спросил начальник караула.
- Да не убегут за минуту, - успокоил Пасюк, - я цигарку свернул, а огня нету. Дайте, братцы, прикурить.
- А ну марш на место, кому говорю! - прикрикнул Михайло.
- Что-то ты больно строгий стал, - хмыкнул казак, - не то что давеча, когда тех монахов запустил перед чудотворной иконой помолиться.
- Не молиться, а исповедовать...
- Нет - молиться, чтоб милостыни больше собрать.
- А я говорю, чтоб исповедовать!.. Постой, Пасюк, а ты почем знаешь, что пускал?
- Так они мимо нашего поста уходили, - сказал казак, наклоняясь прикурить. Он затянулся потрескивающей цигаркой и выпрямился. - Ох, не похвалит тебя за это атаман.
- То есть, как мимо тебя уходили? - севшим вдруг голосом спросил Михайло.
- А так. Трое к тебе прошли мимо нас, а после выйти спросились.
- Да ведь я их сам выпускал!.. Отпирай скорей! - крикнул начальник. Он же первым ворвался в распахнутую дверь и бросился искать арестантов по темным углам. - Эй, где вы тут?! Покажись, гады! - Михайло выхватил наган и стал палить куда попало.
Остальные казаки спешно выскочили наружу, а Пасюк запер дверь.
- Пусть пока постреляет, а я к атаману побегу! - сказал старый мудрый казак и кинулся в штаб.
- Вот тебе и сотник! - сказал один караульный и снова оперся о винтовку - до утра сторожить бывшего начальника.
* * *
- Что?! - зарычал атаман, хватаясь за маузер. - Как это утекли?! - Да я вас всех в расход... Где Михайло?
- Я его, батька, заместо арестантов посадил, - отрапортовал Пасюк, он монахов-то пустил.
- Расстрелять сукина сына, - потрясая маузером, Бурнаш выбежал на крыльцо и выпалил в воздух. - В погоню! Догнать заложников! Догнать монахов!