Валерка сунул руки в карманы и, насвистывая, подошел к листовке. "Товарищи! Красная Армия приближается не по дням, а по часам! Скоро Украина станет Советской! Партизаны". Надо же - не по дням, а по часам, - как в сказке. И что это за "Партизаны"?
Валерка быстро завернул за угол и увидел, что девчонка клеит очередную листовку как раз напротив казачьего караула. Она еще не видела бурнашей, но они ее не проморгали.
- Стой! Стой, бисова душа! Девочка заметалась, не зная, откуда звучит команда и куда бежать.
- Стой, стрелять буду!
- Беги! - завопил Валерка и бросился на помощь.
Девчонка наконец побежала вперед вдоль все той же ограды. Юбка ей мешала и Валерка быстро догнал беглянку. Схватил за руку и дернул вбок как раз в тот момент, когда выстрелил караульный. Пуля пролетела мимо. Валерка перетащил девчонку на противоположную сторону улицы, к караульному присоединились другие казаки, выстрелы зазвучали гуще. Беглецы нырнули в подворотню, пересекли двор. По улице бежать было опасно, Валерка тут же свернул в узкий переулок, потом в следующий. Погоня чуть отстала, но в ней участвовало все больше бурнашей. Надо было где-то скрыться и переждать. Валерка привалился к забору и старался отдышаться. Удивительно, но девочка дышала ровно, словно совсем не устала. Она с тревогой смотрела назад, ожидая появления бандитов.
- Бежим, - сказал Валерка и снова взял ее маленькую горячую ладонь в свою.
Они двинулись вперед. Валерка сделал еще несколько резких поворотов, чтобы наверное сбить преследователей со следа. Таким образом они вновь оказались недалеко от гимназии, но уже с другой стороны. Тут Валерка помог девчонке перелезть через забор, и они оказались в густо заросшем саду. Пока парень восстанавливал дыхание, девчонка нашла в заборе щель и старалась увидеть, что происходит на улице.
- Тут не найдут, - сказал Валера. Снаружи все было тихо. Беглянка повернулась к своему нечаянному спасителю.
- Если что, здесь под яблоней у хозяина вырыт погреб, мы с Петькой как-то разведали. Спрячемся.
- А ты смелый хлопец, - улыбнулась девочка. - Тебя как зовут?
- Валера. А тебя?
- Ксанка.
За забором послышались торопливые шаги. Ксанка сунула руку в корзинку и достала (Валерка едва верил своим глазам) настоящий револьвер. Боевая девчонка! Он приложил палец к губам.
- Не извольте беспокоиться, господин атаман! Обязательно найдем злоумышленников, - пискляво говорил испуганный голос, в котором Валерка едва узнал густой баритон директора гимназии.
- Он был в гимназической фуражке. Вашей! - гневно говорил другой, наверное, сам Бурнаш. Ксанка припала к щели на заборе.
- Обязательно отыщем, - торопливо заверял директор, - не так много у нас подростков, сочувствующих красным.
- Попробуйте не найти! - пригрозил атаман. - Я тебя самого сочувствующим сделаю...
Голоса удалились, Ксанка положила револьвер назад. Теперь можно было передохнуть...
После того, как бурнаши потеряли след, было решено прочесать всю округу, но казачки, поначалу с энтузиазмом бросившиеся в погоню за детьми, скоро заскучали.
- А черт с имя, бисовы диты, - все чаще повторяли бандиты, заглядывая во дворы и прикладами отбиваясь от хозяйских собак. Затем сыщики искурили по длиннющей козьей ножке из забористой махорки и доложили атаману, что беглецы провалились сквозь землю. Так что Валерке и Ксанке этого как раз делать и не пришлось: погреб в качестве убежища им не пригодился. Но и показаться запросто на улице они не рискнули. Потому у них было время познакомиться получше. Валерка рассказал о своей жизни в Питере и революции, не уточняя, впрочем, что о последней он больше знает из газет. Да Ксанке это было и неважно, она слушала, открыв рот. Ее собственный скупой рассказ о станице Збруевке, отце-моряке и брате казался скучным. Но единственный слушатель так не считал. Иметь отца красвоенмора (так в Питере называли революционно настроенных матросов) гораздо интереснее, чем инженера, думал Валерка, а брат гораздо лучше старой бабушки.
- Что же ты теперь будешь делать? - спросила Ксанка.
- Не знаю, - честно сказал Валерка, - но в дом возвращаться нельзя, сцапают. Может быть, попробую пробраться через линию фронта в Питер. А там вступлю в Красную Армию.
- Не возьмут, ты же еще маленький.
- Ничего не маленький, - сердитым жестом Валерка поправил очки в тонкой металлической оправе. - Бурнашей вокруг пальца обвел, а они вон какие здоровые.
- Ладно, за помощь - спасибо, - улыбнулась девчонка. И неожиданно для себя добавила: - А пойдем к нам в партизанский отряд!
- Отряд?
- Конечно. А ты думаешь, мы с Данькой вдвоем воюем?
- Значит большой у вас отряд?
- Военная тайна. Если пойдешь - сам увидишь.
Валерка думал недолго.
- Идем. Только сначала наведаемся в одно место.
Поскольку уже наступали сумерки, ребята решились выйти из своего убежища. Избегая открытого пространства, Валера провел девочку к дому своего друга Петьки.
- Подожди здесь, - на всякий случай он оставил Ксанку под большой грушей, а сам тихонько постучался в окно.
- Кто там?
- Открой, Петька, это я. Рама распахнулась.
- Валерка! Я уже и не думал тебя увидеть, - от переизбытка чувств друг замахал руками. - Бурнаши приходили, спрашивали, где я был, обыск делали. Всех гимназистов обходили. Тебя искали. Это ведь ты устроил?.. Что там было?
- Мне из города бежать надо, - сказал Валерка, не отвечая прямо на вопрос Петьки. - Передай через день-два бабушке, что со мной все в порядке, я ушел воевать в красный партизанский отряд.
- Ух ты! - воскликнул приятель. - Здорово!
- Тише, Петька. Лучше хлеба кусок дай, я с утра не ел.
- Щас, - Петька метнулся вглубь комнаты и вернулся с хлебом. - А вот тебе от меня подарок, пригодится, - сказал верный товарищ и подал Валерке какую-то книгу.
- Спасибо, Петька, не поминай лихом.
- Смотри, Валерка, бурнаши на дорогах посты установили, огородами иди.
4
Книгу Валерка положил в карман, а хлеб разделил на две части, и тут же под грушей в Петькином саду они с Ксанкой его с" ели. Зеленые груши только собирались зреть, пришлось обойтись без десерта. Благополучно обойдя бурнашевские посты стороной, Валерка вывел свою спутницу из города.
_ Теперь куда? - спросил он.
- Данька меня на опушке ждет, - сказала Ксанка, - где лесная дорога поворачивает. Найдешь?
- При любом освещении, - заверил ее Валерка.
Подростки прошагали изрядно и уже снова почувствовали голод. Начался лес.
- Ну и где же твой брат?
- Ку-ку! - отозвался лес.
- Данька, свои!
- Кого это ты притащила? - от ствола отделилась фигура.
- Он меня от бурнашей спас, - сказала Ксанка.
- В городе бурнаши? Сколько?
- Я...
- Ладно, потом, - хлопец шагнул вперед. - Данька.
- Валерка, - пожал руку нового товарища бывший гимназист.
- Аида в отряд, а то отец нам и так пропишет! - поторопил Даниил. Кто поверит, что мы дотемна грибы искали?
Спустя полчаса ребята миновали партизанский караул и попали в лагерь отряда, разбитый в самой чаще леса. Здесь горели костры и пахло кашей.
- Товарищ командир, нашлись ребята.
- Вижу, - навстречу троице вышел из шалаша человек в тельняшке и черной морской форме. - Ну, где вас опять носило?
- По лесу гуляли, - Данька показал отцу корзинку с ранними сморчками.
- А у тебя, дочка, ягодка припасена? - отец ловко запустил руку в ее корзину и достал револьвер. Окружающие засмеялись. - Разведку без спросу делали?
- Да нет, мы просто...
- Молчи, Данька, не зли. Если твоя сестра штаны на юбку с платком променяла, то это для других маскировка, а для меня знак, что в город шлялась, так?