– Ли, – спросил как-то Никита, – я не похож на ваш народ. Почему ты мне помогаешь?
– А что еще может сделать одинокий старик? Ты еще ребенок, хоть и глаза у тебя взрослые. И нуждаешься в помощи. Сердце старика не чует в тебе людского врага. Так пусть мой дом будет приютом страннику. Я сам был таким когда-то.
– Спасибо, Ли. Я долго не задержусь. Мне скоро в путь.
Неделю Никита готовился к дальнейшему пути и расспрашивал старика как ему добраться до столицы.
– Не добраться тебе, – старик поцокал языком, – слишком ты отличаешься от нас.
С этими словами Ли стал учить Никиту как не выделяться среди народа тюго. Отвар для придания коже желтого оттенка, отвар-краска для волос, две накладные черные косички, темные очки для любого времени суток и теплая куртка с капюшоном решали проблемы конспирации.
Напоследок старик сделал еще один подарок Никите.
Он поманил Никиту пальцем. Никита послушался, и они пришли в деревянное строение, стоявшее недалеко от дома.
Когда они вошли внутрь, старик показал наверх. Под балками на веревках висело что-то похожее на гибрид дельтаплана и воздушного змея.
– Это поможет тебе быстро добраться до города, – сказал старик, хитро улыбаясь.
Никита удивленно поднял брови.
– Познакомься это местный дракон. Я и сыновья использовали его несколько раз. Очень быстро долетаешь куда надо. Главное выбрать удачное место для посадки. Я покажу тебе как им управлять. Дождемся попутного ветра и в путь.
Никиту немного смущала перспектива лететь на неопознанном летающем аппарате. Но вид такого путешествия подкупал своей новизной. Все-таки пробираться через заснеженный лес гораздо менее приятная затея, хотя возможно и менее опасная. Да и неизвестно что за живность у них здесь водится. В общем, Никита недолго сомневался и через два дня, когда подул попутный ветер, он был готов к путешествию.
Они со стариком установили и зафиксировали летательный аппарат на возвышенности рядом с домом. Старик выкатил катушку с тросом и прикрепил трос к аппарату.
– Тебе пора, – сказал он, – если увидишь моих сыновей, то помоги им вернуться домой. Я знаю, ты сможешь.
– Хорошо, Ли. Я постараюсь. Спасибо тебе за все. Прощай.
– Постой!
Старик полез во внутренний карман его серой шубы. Он достал маленькую желтую пластинку.
– Возьми, на этой карточке есть немного средств. Дня на два хватит.
– Спасибо, Ли! Я не забуду твоей доброты.
Никита забрался в аппарат, скинул фиксаторы и выдвинул крылья. Ветер подхватил аппарат и плавно поднял в воздух. Старик начал отматывать трос, а Никита подниматься все выше и выше. Холодный ветер обжег его лицо, и он натянул маску с очками. Вскоре старик превратился в крошечную фигуру на очищенном от снега пятачке. Никита вгляделся и понял, что Ли дает ему знак отцепляться от троса. Он помахал старику рукой и отцепил трос. Аппарат изначально был развернут по ветру и ветер придал ему ускорение. Никите оставалось лишь только управлять им. Рискуя свалиться в пике, он все же укротил дракона и поплыл на его спине над долиной, между двумя рядами гор.
Примерно через час он вылетел из долины и полетел над равниной, усеянной застывшими озерцами. Мороз начал крепко пощипывать руки, ноги и нос. Никита нетерпеливо вглядывался вперед. Где-то там, по рассказам Ли, должны быть два холма, между которыми предстояло совершить посадку. И действительно впереди показались два одинаковых холма-кургана, вероятно искусственно созданных. Никита начал снижение, но вдруг сильный порыв ветра понес дракона с высокой скоростью. Аппарат практически потерял управление. Никита вспомнил рассказы о слоистых ветрах, встречающихся на некоторых планетах. На разных высотах такой ветер дует с разной скоростью, как бы слоями с разными переходами. Наверное, он забрался слишком высоко и теперь пытался восстановить управление, чтобы пройти вниз сквозь скоростной поток воздуха. Холмы были уже прямо под ним, и Никита явно не укладывался в планы посадки. Ветер продолжал нести его с огромной скоростью, щеки заледенели, но, несмотря на сковывающий холод, Никита продолжал бороться за управление. Он решил рискнуть и задвинуть крылья. Пришлось отбивать наледь, но крылья все-таки задвинулись. Аппарат, потеряв летучесть, действительно стал снижаться и вскоре перешел в пике. Почувствовав, что слой быстрого ветра остался позади, Никита выдвинул крылья и поднял все закрылки. Аппарат со скрипом выровнялся. До земли оставалось метров двадцать. Никита облегченно вздохнул, осмотрелся и увидел, что его несет прямо на трассу летающих катеров. Он уже мог рассмотреть изумленные лица пассажиров. Резко подав на снижение, он проскочил прямо под катерами, едва не задев один из них. Нужно было экстренно садиться, чтобы успеть скрыться от небесной полиции. Наверняка здесь таковая тоже имеется. Внизу располагался поселок с одноэтажными домами, и Никита решил садиться на задний двор одного из них. Спасибо хозяевам, они не убрали снег. Дракон пропахал в снегу борозду и перевернулся. Никита смотрел в небо и думал, что посадка на Пустырнике была все-таки более жесткой и зрелищной. Но надо бежать! Никита отстегнулся, выбрался из дракона и вытащил рюкзак. Он побежал к выходу с участка. Пробегая мимо большой прозрачной стены, он не удержался и помахал женщине, которая что-то готовила на кухне. Та выронила нож и застыла в недоумении.