– Ну, вот тебе и доказательство, что это был самый настоящий сон, – сказал Никтошка своему мысленному другу Вилке. – Иначе мы не были бы такие голодные.
Дым от Никтошкиной трубки поднимался прямо вверх. Пахло березовой корой и лесными травами. Вокруг вилось полно мошкары, а значит, и завтрашний день будет таким же жарким. «Это хорошо», – подумал Никтошка и поежился, вспомнив ледяной ветер, который так пробрал его во время падения. Никтошка стал припоминать, что произошло с ним сегодня. Теплая речная вода, грот с мраморными колоннами и диковинными обитателями подводного царства, царь Нептун и царевны… Он так отчетливо видел перед собой смеющееся лицо Диты, что никак не мог поверить, что все это было только сном. Ему казалось, что ее смех все еще стоит у него в ушах.
На Никтошку вдруг напала тоска. Она щемила его сердце. Ему захотелось вскочить и куда-то бежать. Никтошка слез со своего пенька, беспомощно огляделся по сторонам. Вокруг ни души – он был один. Только пронзительно щебетали птицы, а в конце июня они особенно нервные, потому что очень мало спят. Ведь птицы могут спать только когда на улице темно, а в июне, как известно, ночи такие короткие, что темнеет всего часа на три, не больше.
– Боже мой, боже мой! – громко произнес Никтошка, схватившись за голову, и слезы навернулись ему на глаза. – Неужели всё это было сном?!
Всё – подводное царство Нептуна, его прекрасные дочки Афра и Дита, военный советник Раккарак…
Он так отчетливо помнил, как они с Дитой танцевали вальс, как играл граммофон, как выпускал огромные пузыри дыма самовар и как рыбки сидели на своих маленьких стульчиках вокруг его тарелки и слушали Никтошкин рассказ про жизнь на земле и про воздушный шар…
Никтошка почувствовал себя таким одиноким! Вокруг него простирался огромный лес. «Он, наверное, тянется на многие километры, – думал Никтошка, – и во всем этом лесу не встретишь ни души». Слезы лились и лились у него из глаз. Но тут справа послышался шорох, и из-под вороха прошлогодних листьев выглянула удивленная мордочка лесной мыши. Мышь для Никтошки была словно для нас целый кабан, но он не боялся мышей. Он привык их встречать в лесу возле Цветограда. Но эта мышь, видимо, никогда раньше не видела коротышек. Она боялась приблизиться к Никтошке и долго его удивленно разглядывала. Наконец она поняла, что Никтошка не представляет опасности, и вышла из своего укрытия. Подойдя ближе, мышка стала обнюхивать его штаны и ботинки, словно учуяла запах чего-то вкусного.
– Привет, – сказал Никтошка и улыбнулся сквозь слезы. – Меня зовут Никтошка, а ты кто?
Но мышь только водила носом вправо-влево и продолжала обнюхивать это странное для нее существо.
– Не понимаешь, – грустно сказал Никтошка и похлопал мышь по мягкой, меховой спине.
Поняв, что у него нет никакой еды, мышь побежала дальше, шурша прошлогодними листьями. «Надо ложиться спать», – решил Никтошка.
Подводное царство приснилось ему во сне. И теперь пора спать. Может быть, этот сон снова придет к нему ночью.
Но Никтошке ничего не приснилось. Стоило ему закрыть глаза, как он тут же провалился во что-то черное, где совсем ничего нет. Словно исчез. А когда открыл глаза, был уже день и вокруг звонко щебетали невыспавшиеся, нервные птицы. Впрочем, теперь они не показались Никтошке такими уж нервными. Кажется, прошла всего одна минута. Но когда он закрывал глаза, у него было плохое настроение и тоскливо на душе, а когда открыл – настроение стало прекрасное и на душе весело. Словно доктор Таблеткин сделал ему один из своих чудодейственных уколов.
Глава двенадцатая
ВСПОМНИЛИ
Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Никтошка упал с воздушного шара. Никто, кроме него, правда, так об этом и не узнал. Когда коротышки возвратились из путешествия в Зелёнгород, они не заметили исчезновения Никтошки. Вот уж до чего незаметный он был коротышка – даже незаметнее Молчалина. Хотя Молчалин, кстати сказать, был не такой уж и незаметный. Правда, он все время молчал. Но зато был ростом на целую голову выше других коротышек, и почему-то всегда так получалось, что все на него натыкались. Особенно, когда куда-нибудь спешили. Если доктор Таблеткин торопился к больному и бегал по дому, разыскивая какое-нибудь лекарство, он почему-то постоянно врезался в стоящего где-нибудь Молчалина.
– И что ты все стоишь на дороге? – в сердцах спрашивал его доктор Таблеткин. – Не можешь себе другого места найти, чтобы стоять?
Молчалин молча кивал головой и переходил на другое место, где вскоре Таблеткин снова натыкался на него.