— Мы туда. Мы туда, — показал пальцем Нопл-Нопл.
— Нельзя.
— Как? Почему нельзя? — громко удивился Нопленэр, заносчиво встряхнув хохолком. Чувствуя себя психически неуравновешенным, он легко бросал вызов всесильному и всемогущему.
— Потому что нельзя, — холодно ответил канцлер. — Потому что у вас это что?
— Это-то? — обернулся на ковёр Нопленэр.
— Транспортное средство. Транспортное средство, — быстро объяснил Нопл-Нопл.
— Я понимаю, что это транспортное средство, но какое это транспортное средство? — продолжал интересоваться канцлер Ноплер.
— Машина. Автомобиль, — неуверенно ответил посол. — Машина. Автомобиль.
— Отлично! — воскликнул канцлер. — А вы знаете, что въезжать на автомобилях в помещение, где осуществляется приём пищи, категорически запрещено! Указ короля. Разворачивайтесь и дайте людям пройти.
Спорить было бесполезно. Посол и художник уныло впряглись в ковёр и оттащили его к фонтану. Там они искренне посочувствовали солдату, пообещали принести что-нибудь вкусненькое и отправились обедать вдвоём, оставив Ноплиана одиноко грустить на ковре.
Смелый рядовой, действительно, очень загрустил. Он старался не вдыхать запахи еды и старательно закрывал глаза в тот момент, когда двери перед кем-нибудь открывались, потому что тогда становился виден большой обеденный стол и на нём всякая еда. Зрелище было слёзонаворачивающим и животподводящим. Спокойно смотреть можно было только на самого короля и на его королеву.
На королеву можно было смотреть потому, что она ела очень мало. Но ещё большее удовольствие было смотреть на короля, который не ел вообще. Хотя вот ему-то поесть бы не мешало. Король Нопландии оказался на вид очень маленьким, худеньким и совсем не величественным. Он походил на засохшую куриную косточку, обглоданную ещё в прошлый четверг. И всё равно ничего не ел. Даже не притрагивался к еде. Лишь временами он что-то отпивал из своего золотого королевского бокала и бросал поверх него быстрые короткие взгляды. Те были острые, как когти, и убийственные, как удар клювом. Всякий нопл, который чувствовал на себе этот взгляд короля, тотчас замирал, цепенел и сам был готов от страха превратиться в куриную косточку, обглоданную ещё в прошлый четверг.
Обычно король старался не злоупотреблять своим взглядом, но сегодня он был явно не в духе. Потому что сразу после обеда его ждало одно важное государственное дело, которое требовалось срочно решить на заседании Тайного совета. Срочно. Сразу после обеда. Вместо послеобеденного сна.
Глава 25. Принц и пряник — комната с винтовой лестницей — открытие учителя Ноплухо
В то время как король думал о предстоящем заседании Тайного совета, а ноплы поглощали его королевский обед, смелый рядовой уныло продолжал сидеть на ковре. Он чувствовал себя узником ковра, и от этого ему было очень плохо. Одиночество голодного нопла — повесть, печальнее которой в Нопландии ещё не было.
— Это ты ведь стал психом? — разубедил его насчёт одиночества детский голос.
Смелый рядовой обернулся и увидел, что прямо у него за спиной и в точно такой же позе, как он сам, сидит наследный принц Нопличек. Принц появился совершенно бесшумно. И так же бесшумно он ел большой мятный пряник.
— Я шражу догадавша, што это ты, — сказал принц. — Эшо ф школе.
После занятий в школе принц переоделся. Сейчас на нём была мягкая спальная пижамка, снова нежного цыплячьего цвета. Пижамка делала принца несколько помятым, зато пряник выглядел замечательно гладким. Он сказочно блестел сахарной глазурью, шоколадно светился на разломе и божественно вкусно пах. Он был питательным, наконец! Но принц не понимал своего счастья. Он лениво откусывал по кусочку и тут же принимался говорить, ещё толком не прожевав.
— Как ждорофо ж ты их вшех напугах! Мне понравилош, да. Ты шео? — лишь тут принц заметил взгляд, устремлённый на его пряник, и постарался побыстрее проглотить всё, что накопилось во рту. — Ты что, хочешь есть? Ну, так ешь. Бери-бери. И рассказывай. Говори, кого ты там видел? Что, белого краба, да?
— Ямн... ммм... — мотал головой солдат, уминая пряник за обе щёки. — Ямн… нн...
— Что?
— Ямнем… нн…
— Не торопись, жуй медленно. А то крошка попадёт не в то горло, и тогда ты подавишься и умрёшь.
Всухую прожевав пряник, смелый рядовой жестом показал, что хочет пить. Принц быстро вскочил и принёс из фонтана воды. Жаль, у него были такие маленькие ладошки, что ему пришлось сходить за водой раз пятнадцать, прежде чем Ноплиан утолил жажду.
— Спасибо, — сказал, наконец, смелый рядовой. — Напоил. А сам, гляди, стал весь мокрый.