— Пустяки! У меня сейчас всё равно тихий час. Это я сплю.
Смелый рядовой ненадолго задумался, что бы это значило, а Нопличек уже требовал рассказать ему всё. Просто всё-всё-всё. Ну нет, пересказывать всё-всё-всё это было бы слишком, и Ноплиан только сообщил, что, насколько ему известно, сегодня утром придворный художник Нопленэр видел попугая и краба. Один был белый, а другой красный.
— Ну, здорово, да! — воскликнул принц. — А я даже не знал, что у нас ещё один крундатыкнулся.
— Крундатыкнулся? А кто ещё крундатыкнулся?
— Наш Ноплухо. Учитель географии. Но он-то крундатыкнулся уже давно, а сегодня совсем пропал. Говорят, его посадили в тюрьму.
— В тюрьму?
— Ага.
— А за что?
— Ни за что. Не могу сказать, за что. Только знаешь? — и Нопличек дёрнул Ноплиана за рукав. — А давай побежали, и я тебе что-то расскажу. Бежим, ты не бойся. Со мной тебя никто не тронет, а если тронет, ты сразу бей кулаком прямо в нос!
И они побежали.
К счастью, смелому рядовому никого не пришлось бить кулаком прямо в нос, хотя собственный его нос всё же пострадал. Потому что на этот раз пробежать и не поскользнуться на скользком паркете у него не получилось. Он несколько раз падал и ронял за собой принца Нопличека. Наконец, они добрались до какой-то железной двери и, пригнувшись, пролезли в маленькое помещеньице.
Там они отдышались. Внутри было сыро и темно. В одном углу помещения стояли стол и стул, в другом обнаружилась железная винтовая лестница. Большим ржавым штопором она ввинчивалась вниз, но и вверх тоже. От лестницы несло холодом, пахло сыростью, внизу гулко капала вода, вверху завывал ветер. Оттуда же, сверху, пробивался и слабый свет. Судя по всему, в этой комнатке когда-то был пост охраны, но его давно отменили. Огарок свечи на столе съели мыши, и они же погрызли оставленную кем-то книжку. В книжке рассказывалось про вампиров и подземные склепы. У охранников были, видимо, железные нервы.
— Жди меня тут, — прошептал Нопличек, — я сейчас. Я скоро вернусь. Закройся на засов, — и он выскользнул за дверь.
Вернулся Нопличек не скоро, и не один, и не первым.
Первыми в дверь зацарапались маленькие коготки. Это пришли школьные друзья принца — Нопля и Ноплюсик. Они принесли в карманчиках немного печенья и конфет. Смелый рядовой сердечно их поблагодарил и отправил поскорее назад. Не хотел, чтобы малыши простудились.
Едва ноплята ушли, как в дверь снова постучали. Тот, кто в неё пролез, никак не мог быть художником и поэтом, но это был снова он. Только выглядел Нопленэр теперь как-то непривычно. На голове у него была большая туристическая панама, на ногах сидели большие туристические ботинки, а за спиной висел большой туристический рюкзак. Всё это было новенькое, чистенькое, красивого защитного цвета.
— Давно мечтал отправиться пешком в кругосветное путешествие! — сразу громко начал говорить Нопленэр, заявляя, что он прирождённый турист, но потом вдруг сконфузился и замолчал.
Совесть не позволила дальше врать. Потому что не был никакой прирождённый турист. Просто он давно мечтал уйти из Нопландии на край света, чтобы жить там, на краю света, одиноким отшельником, бедным и несчастным изгоем, лишённым всякой надежды на счастье и любовь. Но поскольку он про это никому ничего не говорил, то никто об этом никогда и не узнал. Смелый рядовой тоже. Ноплиан лишь отметил, что туристический костюм сидит на художнике несколько мешковато и что в следующий раз Нопленэру было бы неплохо примерить малиновый солдатский мундир.
— Знаешь что… — сказал он, но тут в комнату влетел принц, а следом за ним в дверь протиснулся доктор Ноплинг.
Доктор громко сопел и выглядел так, как будто его срочно откуда-то выдернули. При нём даже не было его медицинского чемоданчика, и он теперь не знал, чем занять свою правую свободную руку. Левой рукой он поправлял на голове белую медицинскую шапочку, которую забыл снять.
Принц Нопличек закрыл дверь на засов и, как только профессор отдышался, объявил Военный совет. Он объяснил, что его Военный совет собирается в ответ на тот Тайный совет, который сейчас созывает король и на котором канцлер Ноплер будет предлагать посадить всех в тюрьму.
— Да-да, всех в тюрьму! Вас! — прошептал принц Нопличек, окидывая взглядом компанию. — Он всех вас поймает, арестует и посадит в тюрьму, как нашего географа Ноплухо.
— Как? А меня-то за что? — удивился профессор и опять начал поправлять на голове медицинскую шапочку. — Что я буду делать в тюрьме?
— Я точно не знаю, но канцлер арестует и вас, дорогой доктор. Кажется, вы что-то говорили про моего папу. — И будущий король подозрительно сощурил один глаз.