До наших дней дошли знаменитые древние поэмы греческого народа, сложенные из песнопений аэдов, — «Илиада» и «Одиссея». Легенда приписывает эти поэмы творчеству слепого певца Гомера.
Они высокохудожественны, эти поэмы. В них словно раздается шум битв, звон меди и крики сражающихся; разыгрываются ссоры надменных царей — базилевсов, звучит умиротворяющая речь мудрых и воинственных старых вождей. Корабли ахейцев плывут в сказочные страны, где обитают свирепые чудовища и прекрасные, но коварные волшебницы. Мужественные скитальцы преодолевают все опасности, разрушают вредоносные чары и продолжают свой путь к берегам далекой отчизны…
Но греческие поэмы — не только прекрасные сказки. Они для нас — богатый источник знаний. Немало достоверных подробностей о жизни древних греков сообщили нам гомеровские поэмы. В них мы видим мирный очаг греческого дома, веселые пиры и певцов, играющих на лире или кифаре, узнаём повседневную жизнь греческого города более трех тысяч лет назад — жизнь для нас незнакомую, иногда удивительную. Создатели поэм сами рассказали нам, каким представляли они себе окружающий мир, как относились к семье, к своим соплеменникам, к рабам, к соседям.
Именно из поэм греческого народа мы и узнали подробно о том, как жили древние греки, как работали, как воевали и путешествовали. Многое было подтверждено учеными. Так, немецкий археолог Генрих Шлиман предпринял раскопки на том самом месте на берегу Дарданельского пролива, которое описано в «Илиаде». На возвышенности, называемой ныне Гиссарлык, ученый раскопал остатки построек нескольких городов; каждый город строился тогда, когда разрушался предыдущий. Археолог нашел и город, описанный в «Илиаде», — так называемую «Трою VII». Оказалось, что эта Троя действительно была разрушена врагами. При раскопках было найдено много предметов домашнего обихода, оружия и прочего, именно таких, о которых упоминает «Илиада».
Таким образом, раскопки археологов и подробные описания гомеровских поэм позволяют нам представить себе далекое прошлое Греции.
Какою же была жизнь греческих племен в это время?
Древние греки были скотоводами и земледельцами. Хозяйство их было самым несложным: заступ, деревянная соха, ручной ткацкий станок — вот орудия их труда. Заступы, ножи, топоры делались из меди; медным же было и вооружение воинов: «медноострые» мечи, наконечники копий и стрел. Шлем и латы были кожаными; для большей крепости их обшивали медными полосами. Из четырех — семи слоев кожи делали щит и покрывали его сверху медным слоем. Железо было редкостью, его обрабатывали с трудом. Только богатые люди могли покупать его у заморских купцов. Дорого ценилось и золото. Богатые люди отделывали золотом оружие, покупали своим женам золотые украшения.
Действие поэм происходит в конце второго тысячелетия до нашей эры, более трех тысяч лет назад. Греческие народности еще состоят из самостоятельных родов; над ними нет единой государственной власти. Но прежние родовые порядки уже нарушены. Когда-то все имущество рода было общим; не было ни богатых, ни бедных, никто не мог лично завладеть хотя бы одним быком или участком земли. Но в то время, которое изображено в греческих поэмах, уже появилась частная собственность: люди стали разводить скот, пахать землю для себя и для своих детей, а не для всего рода. Если им удавалось разбогатеть, они и не думали делиться своим богатством с другими родичами. Люди перестали быть равными в хозяйстве, в управлении делами рода.
Греки уже делились на богатых и бедных, но богатства были еще очень невелики, и образ жизни богатых мало чем отличался от жизни остального народа. Богатые ели больше мяса, пили вино из золотых кубков, а не из деревянной посуды, ели хлеб, а не кашу из немолотого зерна, носили более тонкую и красивую одежду. Всё это делали для них рабы, которых привозили из военных походов. Небогатые люди не могли держать рабов; они должны были своими силами пасти стада, обрабатывать землю, молоть зерно, прясть овечью шерсть, ткать из нее плащи и покрывала.
Но даже и богатый хозяин не мог содержать столько рабов, чтобы самому ничего не делать. Особенно мало было рабов-мужчин. Они пасли скот, возделывали сады и виноградники вместе со своими хозяевами.
Чаще всего из далеких походов привозили рабынь. Они должны были помогать по хозяйству своей госпоже. Хозяйка дома была неутомимой пряхой, искусной ткачихой; рабыни помогали ей, а кроме того, делали всю тяжелую работу: носили воду, стирали, мололи зерно на ручных мельницах.