– Да, хорошая охота, – пробормотал Крутоус, раздраженно взмахнув хвостом.
«Я снова подвел его, – униженно подумал Ольхолап. – А мне так хочется, чтобы он гордился мной!»
Вишнегривка взяла мышь, пойманную Огнелапкой, и повела патруль обратно в лагерь. Ольхолап плелся с опущенной головой, чувствуя себя с каждым шагом все более несчастным и униженным. «Я не могу поверить в то, что происходит!»
– Не переживай, – бодро мяукнул Крутоус, шагая рядом с учеником. – Ты научишься. Просто делай то, что нужно, не колеблясь и не раздумывая.
– Я знаю, – пробормотал Ольхолап. «Но говорить легко…»
Впереди бежали и несли добычу Вишнегривка и Огнелапка, Ольхолап не мог даже смотреть на них. И в тот момент, когда он думал, что хуже быть не может, из зарослей показались Искра, Берёзовик и Медовушка. Они также несли добычу в лагерь.
– У вас тоже была славная охота! – похвалила Вишнегривка, кивая на пару белок и кролика, что нес патруль.
– Как и у вас, – в тон ей ответила Искра.
– Это всё Огнелапка, – промяукала Вишнегривка. – И это ее первая охота. Не плохо, да?
– Потрясающе! – воскликнула Медовушка. – Хорошая работа, Огнелапка!
– Ты способная ученица! – добавил Березовик.
– Просто Вишнегривка отличный наставник! – прощебетала довольная Огнелапка.
Никто не обратил внимания на Ольхолапа, и это его устраивало. Хвост ученика волочился по земле, котик был настолько разочарован в себе, что ему хотелось стать ниже травы и вовсе исчезнуть.
Когда они вошли в лагерь, Ольхолап заметил Ежевичную Звезду, стоящего на Высокой Скале и разговаривающего с Крутобоком. Как только предводитель заметил вернувшийся патруль, он прервал беседу и сбежал вниз по насыпи из камней, пересек поляну и пошел им навстречу.
– Как успехи в первый день? – спросил он.
Вишнегривка и Кротоус переглянулись, они были удивлены столь ревностным вниманием предводителя к успехам своих детей.
– Я поймала землеройку и мышь! – гордо распушив грудку, заявила Огнелапка.
– Умница! – воскликнул Ежевичная Звезда, лизнув дочь в ушки. – Как насчет тебя, Ольхолап?
Ученик молча разглядывал свои лапы.
Неловкое молчание растянулось на несколько ударов сердца. Огнелапка заговорила первая.
– Ох, он действительно внимательно слушал своего наставника и узнал все про территорию Грозового племени.
«Было бы чем хвастаться», – с тоской подумал Ольхолап.
– Я уверен, что Ольхолап всему научится, – промяукал Кротоус. – Он старается изо всех сил.
Ольхолап почувствовал себя совсем жалким, раз это все, что сестра и наставник могли сказать в его защиту. «Я всего лишь хочу, чтобы Ежевичная Звезда гордился мной». С огромным усилием он поднял глаза на отца, готовый увидеть разочарование в его взгляде.
Но глаза предводителя не выражали никаких эмоций. Он поколебался мгновение, а затем слегка кивнул головой.
– Вишнегривка и Кротоус, вы вместе с Огнелапкой отнесите добычу в общую кучу, – скомандовал он. – А с тобой, Ольхолап, я хочу поговорить наедине.
Огнелапка с сочувствием взглянула на брата и ушла вместе с другими котами. Ольхолап стоял, понурив голову.
– Ты сердишься на меня? – спросил он Ежевичную Звезду тихим голосом. – Я пытался. Я реально пытался. – Он все еще смотрел в землю. Он не мог себя заставить взглянуть на отца.
Ежевичная Звезда наклонился и слегка коснулся головы носом.
– Я уверен, что ты старался, – сказал он. – Это только первый день тренировок. И я горжусь тем, что сказал наставник. Что ты делал все возможное, чтобы научиться.
Ольхолап все еще не был готов встретиться взглядом с отцом. «Он просто старается быть милым. Я не хочу увидеть жалость в его глазах».
Ежевичная звезда некоторое время молчал.
– Я когда-нибудь рассказывал о временах, когда был учеником? – произнес он наконец.
– Я знаю, что твоим наставником был Огнезвезд, – пробормотал Ольхолап, глядя на свои лапы. – Наверное, он считал тебя подающим надежды, раз выбрал в свои ученики.
Ежевичная Звезда вздохнул.
– Я думаю, Огнезвезд просто хотел держать меня поближе, чтобы присматривать за мной. Ему потребовалось много времени, чтобы научиться мне доверять. Потому что я был сыном Звездоцапа. – Его голос напрягся, словно ему было тяжело думать о злодее, которым был его отец. О коте, который пытался убить предводителя собственного племени, и желавшем править всем лесом.
– Во всяком случае, – продолжил он через мгновение, и его голос был уже не таким напряженным. – В первый раз, когда я ходил на охоту с Огнезвездом, я очень хотел произвести на него впечатление. Я так рванул за одной белкой, что поскользнулся на влажных листьях, не удержался на лапах и врезался в дерево. О, великое Звездное племя, как же это было больно! И что самое обидное – я был уверен, что Огнезвезд лопнет от смеха.