К тому времени, как Ольхолап и его соплеменники достигли берегов озера, сердце молодого кота бешено колотилось. Стоило ему покинуть знакомые своды ветвей, как уши уловили гулкое уханье. Котик вздрогнул и резко обернулся, уставившись в темноту. Проблеск молочно-белого крыла мелькнул перед его глазами, но прежде чем он успел опомниться, сова уже растворилась в густых тенях лесной чащобы.
Едва сдерживая дрожь, Ольхолап засеменил к Белке, что неспешно бежала в нескольких мышиных хвостиках от него.
– Я слышал, огромным совам ничего не стоит схватить своими когтищами кота и унести его в небо, – с волнением в голосе прошептал он. – Это правда?
Добрые зеленые глаза Белки в холодных сумерках светились нежностью и озорством.
– Совы в этих лесах недостаточно большие, – ответила ему мать. – Мышей таскают, а вот для котов силенок маловато!
Ответ Белки лишь частично успокоил оруженосца: неужели мама намекала, что где-то все-таки есть огромные совы, хватающие котов, словно добычу? И что мешает таким совам как-нибудь поселиться и в этих лесах?
Кротоус, шедший по другую сторону Ольхолапа, легонько пощекотал ушко оруженосца кончиком хвоста.
– Когда-нибудь мы с Вишнегривкой возьмем тебя и Огнелапку на ночную охоту, – пообещал наставник. – Ты не представляешь, сколько маленьких существ предпочитает выбираться из норок при свете звезд.
– Ну… это… здорово! – неуверенно промямлил Ольхолап.
И тут за спиной он услышал взволнованный писк Огнелапки. Ученик повернулся и невольно заморгал: крошечные золотистые огоньки, похожие на капельки солнечного света кружились в воздухе, то вспыхивая, то угасая.
– Что это такое? – спросила Огнелапка, завороженно следя за огоньками, будто не могла поверить в то, что она видит.
– Это такие насекомые, светлячки называются, – объяснила Вишнегривка. – Будто маленькие звездочки, да?
– Изумительно! – восхищенно прошептал Ольхолап, а Огнелапка уже со всех лап пустилась навстречу мерцающим огонькам. Ольхолап с мгновение помедлил, прежде чем броситься за сестрой. Он возбужденно замолотил лапками по воздуху, пытаясь схватить крошечные осколки солнечного света. Но сияющие искорки, казалось, смеются над ним и уплывают все выше. Рядом с ним Огнелапка безуспешно кружилась в ворохе танцующих огней.
– Огнелапка! Ольхолап! – раздался голос Белки, стоило сердечку оруженосца пропустить пару глухих ударов. – Идите сюда немедленно, кому говорю!
Котята, тяжело дыша, нехотя поплелись обратно к группе котов.
– Что это вы вытворяете? – резко спросила Белка, оглядывая взъерошенные шкурки детей. – Если уж вы идете на совет в качестве Грозовых оруженосцев, то будьте добры вести себя соответствующе!
– Мы будем! – склонил голову Ольхолап. – Прости нас!
– Нам жаль! – вторила Огнелапка.
– Хочется верить! – буркнула Белка и зашагала вперед.
Двое учеников послушно последовали за матерью, но стоило Белке оказаться вне пределов слышимости, как Огнелапка горячо зашептала на ухо брату:
– Круто было, а? Разве в лагере такое увидишь!
Коты Грозового племени неспешно огибали озеро, держась в паре лисьих хвостов от берега, поскольку находились они сейчас на территории племени Ветра. Луна вышла из-за туч, превратив водную гладь в серебристое зеркальное полотно.
– Это хорошо, – довольно мяукнул Кротоус. – Если Звездное племя чем-то недовольно, оно скрывает луну тучами. Сейчас они, видимо, дают добро на Совет.
На дальней стороне территории племени Ветра Ольхолап заметил скопление гнезд Двуногих, безмолвно застывших в холодном лунном свете.
– Это, должно быть, конюшни, – прошептал он Огнелапке. – Помнишь, нам Ромашка в детской рассказывала?
Огнелапка молча разглядывала мрачные гнезда позади забора Двуногих:
– Что-то я никаких лошадей не вижу, – разочарованно промолвила она. – Может быть, они прячутся в свои пещеры, когда…
– Шевели лапками! – Белка легонько подтолкнула дочь вперед. – Мы почти на месте!
Волнение Ольхолапа усиливалось с каждым мгновением – стоило ему пересечь участок болотистой земли, как его глаза уловили очертания поваленного дерева, ведущего к Острову Советов. У дальнего конца моста-дерева сгрудилась группа незнакомых котов.
– Это племя Ветра, – сказала ученикам Вишнегривка. – Принюхайтесь и хорошенько запомните этот запах!
Ольхолап уже встречал такой запах на Грозовой границе с племенем Ветра, но сейчас этот аромат был в разы сильнее: на него словно дохнуло холодным пронизывающим ветром, который донес да его ноздрей жесткий привкус сухой травы. «И кроликом немного отдает!» – решил Ольхолап, внимательно разглядывая воинов Ветра. Они были более худощавыми, чем его соплеменники, с длинными лапами и поджарыми, мускулистыми телами.