Ежевичная Звезда шагнул вперед и вежливо поклонился бурому полосатому коту. Седые волоски на морде того выдавали преклонный возраст кота.
– Приветствую тебя, Однозвёзд, – поздоровался Ежевичная Звезда. – Как нынче обстоит охота в племени Ветра?
– Скажу тебе, неплохо, – хрипло выдохнул предводитель племени Ветра. – Надеюсь, твои воины держались близко к озеру, когда переходили через нашу территорию.
– Конечно, – спокойно ответил Ежевичная Звезда, – Грозовому племени нет нужды переступать чужие границы.
Однозвёзд на это только хмыкнул.
Грозовой предводитель подал своим котам знак не подходить к дереву, пока все воины племени Ветра благополучно не переберутся на другую сторону. У Ольхолапа предательски кололо в лапках, когда он наблюдал, как поджарые воители осторожно ступают по стволу, а затем ловко спрыгивают на берег.
– Интересно, кто-нибудь когда-нибудь падал в озеро, – спросил он себя. – Было бы так стыдно!
И вот Ежевичная Звезда повел своих котов через переправу, Ольхолап старался держать голову высоко и не думать о том, что находится внизу. Когда пришла очередь Огнелапки, рыжая кошка молнией промчалась по стволу и с триумфальным визгом плюхнулась на противоположную сторону. Следующая за ней наставница закатила глаза:
– Стоит ли ей напоминать о том, куда может привести безрассудство! – пробормотала Вишнегривка и покачала головой.
Ольхолап вскарабкался на ствол и с облегчением понял, что тот оказался куда шире и устойчивее, чем ожидал котик. Но его все ещё била дрожь от вида спокойной черной воды и от противного хлюпанья, которое раздавалось, стоило стволу немного качнуться. Ольхолап упрямо смотрел прямо перед собой и испустил вздох облегчения, когда оказался у корней дерева рядом с сестрой, поджидавшей его на другой стороне.
– Ну, что ты как улитка? – поддразнила его Огнелапка. – Всё веселье пропустим!
Их соплеменники уже пробивались через полоску кустов на вершине склона, идущую от пляжа. Вместе с Огнелапкой он помчался вверх по склону, чтобы не отстать от товарищей. Когда шипы на кустах хорошенько прочесали его шкуру, он со вздохом подумал, что не стоило так долго прихорашиваться перед выходом. По ту сторону кустов простиралась огромная поляна, в центре которой возвышалось исполинское дерево, чьи кривые корни были толщиной с кошачью спину. Поляна была сплошь запружена котами – коты были везде, куда ни кинешь взгляд: небольшие группки что-то деловито обсуждали, кто-то уже выискивал себе удобное местечко перед дубом. Букет незнакомых запахов защекотал Ольхолапу ноздри, так что котик боялся даже вдохнуть.
– Похоже, все остальные племена уже пришли, – прошептала ему на ухо Огнелапка. – Никогда не видела столько котов в одном месте!
Ольхолап молча кивнул и принялся разглядывать незнакомцев. Группка юных котов, вероятно, оруженосцы, визжали и мутузили друг друга под тенью широких кустарников. «Я думал, на Советах нужно вести себя соответствующе, – вспомнил он слова матери, – но, может, в других племенах другие правила?»
– Ну, что скажешь? – спросил у него Кротоус, Ольхолап так засмотрелся на шумных учеников, что не услышал, как к нему подошел наставник.
– Чудно́! – выдохнул Ольхолап.
– Точно подмечено! – согласилась вышедшая из-за кустов Вишнегривка. – В первый раз всё особенно странно!
– Смотри! – подал голос Кротоус. – Вон Рябинозвёзд, предводитель племени Теней, карабкается на Великий Дуб! – сказал он, указывая хвостом на мускулистого темно-рыжего кота, что уже уселся на развилке меж двух исполинских веток и принялся властным взглядом осматривать поляну, раскинувшуюся внизу.
«Не хотел бы я наступить такому на хвост!» – подумал Ольхолап, моргая.
– Однозвёзда ты уже видел, – продолжал Кротоус, указывая хвостом на бурого полосатика, восседающего на ветке чуть выше Рябинозвёзда. – А вон идет Невидимая Звезда, предводительница Речного племени.
Изящная серо-голубая кошка, словно птица, вспорхнула на нижнюю ветку. Ольхолап почувствовал прилив гордости, когда увидел, что Ежевичная Звезда тоже направляется к исполинскому дереву, чтобы занять свое место среди предводителей племен. «Его здесь все уважают!» – восхищался отцом Ольхолап.
– Глашатаи сидят в корнях дерева, – сказала ученикам Вишнегривка. – Вон тот бурый с белыми пятнами, Кролик, глашатай племени Ветра. Черный кот рядом с ним – Камышинник, глашатай Речного племени. А кот, что только что подошел к ним – Враноклюв из племени Теней.