– Пора и мне туда свои кости кинуть! – весело проурчала Белка, проходящая мимо. Она остановилась и окинула взглядом своих детей: – Это ваш шанс познакомиться с котами из других племен. Скорее же, идите и представьтесь.
Ольхолап видел, что старшие Грозовые воители уже присоединились к своим друзьям из соседних племен и с интересом обменивались новостями. Белка побежала к другим глашатаям, а Ежевичная Звезда вскарабкался на ветку рядом с Невидимой Звездой.
Ольхолап беспокойно оглядывал толпы толкающихся да сплетничающих котов. Ему было немного боязно первому подойти к ним. «Буду держаться поближе к Огнелапке!» – решил он.
– Я представлю вас паре своих знакомых, если хотите, – предложила Вишнегривка, и Ольхолап с готовностью закивал, но вездесущая Огнелапка выпалила, дернув ушами:
– Спасибо, но нам помощь не нужна! Мы сейчас сами со всеми перезнакомимся!
– Тогда, ладно! – кивнула Вишнегривка и поспешила поприветствовать стройную полосатую кошку, которая выглядела как воительница племени Ветра.
Ольхолап сердито посмотрел на сестру:
– Ты зачем так сказала? Вишнегривка могла бы нас с воителями познакомить!
Огнелапка не менее сердито сверкнула глазами:
– Не хочу прятаться за спину старшей кошки. Я что – котенок? – зашипела она. – Что коты из других племен о нас подумают?
– Хорошо, некотёнок, – парировал Ольхолап. – С кем разговаривать-то будем?
Огнелапка склонила голову и опустила хвост, будто только сейчас соизволила задуматься над этим вопросом, но затем гордо вскинула подбородок и принялась оглядываться по сторонам.
Почти сразу же Ольхолап заметил, как какая-то серебристо-серая кошечка с белой грудкой машет им хвостом. Судя по росту, она тоже была ученицей – её озорные зеленые глаза светились, когда она позвала их: «Что вы там стоите? Идете сюда!»
Радостный оттого, что кто-то другой сделал первый шаг, Ольхолап потрусил в сторону незнакомой кошечки, Огнелапка не отставала от него ни на шаг. Ноздри котика сразу заполнила странная вонь, которую он впервые почувствовал у границы с племенем Теней. Вежливый Ольхолап собрал все свои силы, чтобы не сморщить нос.
– Я Иглолапка, – представилась кошечка, – а это Гладколапка и Пчелолапка.
Две ученицы, сидящие рядом с Иглолапкой, кивнули в знак приветствия. У Гладколапки была палевая, почти желтая шерсть, а Пчелолапка оказалась пухлой белой кошечкой с черными ушами.
– Привет! – мяукнула Пчелолапка и подвинулась, чтобы освободить новым знакомым местечко в тени куста. – Мы из племени Теней.
– Это ваш первый Совет? – спросила Иглолапка и, не дожидаясь ответа, выпалила. – Мой – второй! Я уже три луны как ученица!
– Да, это наш первый Совет, – вежливо ответил Ольхолап. – Я Ольхолап, а это моя сестра – Огнелапка. Мы из Грозового племени.
– Да ну? – вытаращила глаза Иглолапка. – Значит, вы пришли сюда, чтобы командовать нами, как и всеми котами в лесу?!
– Что за чушь! – воскликнула Огнелапка, щёлкнув кончиком хвоста. Ольхолап почувствовал, как шерсть встает у него на загривке. – О чем ты говоришь? – наседала Огнелапка. – И вообще, какое ты право имеешь оскорблять нас?
– Пригладь шерстку, – мяукнула Иглолапка, обменявшись удивленными взглядами с соплеменницами, – уже и пошутить нельзя. Вы же знаете, что говорят соседи друг про друга. Грозовые коты любят покомандовать, племя Ветра все время трусит и убегает, словно перепуганные кролики, ну а Речные коты слишком жирные и ленивые, даже охотиться правильно не умеют.
Ольхолап едва не разинул пасть, да вовремя спохватился, обменявшись возмущенным взглядом с Огнелапкой. Кем эта Иглолапка себя возомнила, чтобы отзываться так о других племенах?
– Глупости это всё! – добавила Гладколапка, лизнув свою лапку и проведя ей за ушком. – Племя не может решать за кота, каким им быть. Это просто место, где ты родился. Кое-кто в племени Теней покомандовать любит не меньше Грозовых!
Огнелапка уже инстинктивно прижала уши, чтобы одарить Гладколапку парой ласковых, но Ольхолап подумал, что сумрачная ученица, была в чем-то права. Прежде чем Огнелапка успела открыть пасть, над поляной раздался зычный голос.
– Коты всех племен! Добро пожаловать на Совет! – Это был Рябинозвёзд, что гордо стоял, впившись когтями в исполинскую ветку. – Невидимая Звезда, не хочешь начать?
Серо-голубая кошка склонила голову и, поднявшись на лапы, обратилась к собранию: