– Мы так гордимся вами обоими! – заурчала Белка, лизнув в ушки сначала Огнелапку, а потом и Ольхолапа. – Однажды вы станете отличными воинами!
Ежевичная Звезда медленно кивнул, расплывшись в улыбке.
– Вы многое можете дать нашему племени, – он подозвал хвостом Вишнегривку и Кротоуса, а затем вновь повернулся к детям. – Слушайтесь своих наставников. Я надеюсь услышать только самое лучшее о ваших тренировках.
Он ласково уткнулся носом в шерстку каждого своего котенка, а затем прошествовал в пещеру. Белка быстро прижалась к бочку Огнелапки, потом к Ольхолапу и последовала за своим другом. Новоиспеченные оруженосцы остались наедине с Кротоусом и Вишнегривкой. Желтоглазый воин с напускной важностью оглядел своего ученика и промолвил:
– Ты теперь оруженосец, а это большая ответственность. Внимательно относись к каждой тренировке, к каждому заданию, ибо однажды от твоих боевых и охотничьих навыков может зависеть судьба племени.
Ольхолап кивнул, в душе шевельнулась холодная скорлупка страха, а в горле словно застрял кусочек непережеванной дичи.
– Только упорством и преданностью можно доказать, что в тебе есть то, что отличает настоящего воителя, – продолжал Кротоус.
Ольхолап высоко поднял голову, чтобы выглядеть достойным, но боялся, что у него не получается завоевать уважение своего наставника. Услышав обрывки разговора Вишнегривки и Огнелапки, котик совсем расстроился.
– … как мы повеселимся, когда пойдем исследовать территорию! – услышал он задорный мяв Вишнегривки. – Точно, вам же теперь и на Советы ходить можно!
Ольхолап невольно подумал о том, как было бы здорово, если бы его наставник хоть немного походил на сестру.
– А мы можем уже сейчас пойти на тренировку? – спросила Огнелапка.
Ей ответил Кротоус.
– Не сегодня. Вы должны понимать, что у учеников есть свои обязанности. Уже сейчас вам нужно научиться заботиться о благосостоянии всего племени.
– Что мы будем делать? – спросил Ольхолап, надеясь впечатлить наставника и показать ему, что он готов на что угодно.
Вишнегривка выглядела немного виноватой, когда, наконец, выдавила:
– Сегодня вы будете ухаживать за старейшинами, искать у них блох.
Кротоус взмахнул хвостом в сторону палатки целителей.
– Пойдите к Воробью и Листвичке и попросите у них немного мышиной желчи. Они расскажут вам, как правильно избавляться от блох и клещей.
– Мышиная желчь! – Огнелапка демонстративно сморщила носик. – Это же такая гадость!
У Ольхолапа упало сердце. «Если именно это значит быть оруженосцем, то я не уверен, что вообще хочу им быть!» – разочарованно подумал котик.
Солнечные блики играли на листьях ореховых кустов, в тени которых жили старейшины. Ольхолапу хотелось свернуться в клубочек на мягкой подстилке и подставить шерстку теплым солнечным лучам. Но вместо этого он копошился в густой серой шерсти Крутобока, выискивая клещей и блох. Огнелапка занималась Пурди, а Песчаная Буря и Милли терпеливо ждали своей очереди.
– Ничего себе, какой жирный! – послышался возглас Огнелапки. – Не двигайся, Пурди. Сейчас я избавлюсь от этого клеща!
Кошечка сжала в зубах ветку, которую ей дал Воробей. На конце палки болтался кусочек мха, пропитанный мышиной желчью. Юной ученице пришлось потрудиться, чтобы правильно приложить мох к клещу. С громким шлепком жирное существо плюхнулось на землю.
Старый кот расслабленно пошевелил плечами.
– Агась, вот так намного лучше, – проурчал он.
– Как же воняет эта штука! – пожаловалась Огнелапка. – И как вы только, старики, это терпите!
Глубоко вздохнув, кошечка принялась расчесывать когтями клокастый мех Пурди в поисках новых клещей.
– Эх, не унывайте так, молодежь! – подал голос Пурди. – Не знавал я еще кота в Грозовом племени, кто, будучи учеником, не пачкал лапки в мышиной желчи.
– И Ежевичная Звезда? – непонимающе заморгал Ольхолап, остановившись, с одной лапой, так и лежащей на плече Крутобока.
– Даже сам Огнезвёзд! – ответил Крутобок. – Мы с ним вместе учились. Не пересчитать всех блох, от которых нам с ним пришлось избавиться. Эй, юнец, полегче! – добавил он, пихнув Ольхолапа лапой. – Ты же меня сейчас без шерсти на плече оставишь!
– Прости! – ответил Ольхолап, он так и не заметил, как глубоко вонзил лапу в плечо старейшины.
Хоть его и отругали, Ольхолап чувствовал себя вполне хорошо. Искать блох под лучами ясного солнца и слушать байки старейшин отнюдь не худшее, что его могли заставить делать. Он чувствовал на себе нежный взгляд своей бабушки, Песчаной Бури, что лежала на уютном папоротниковом гнездышке. Она всегда была очень добра и ласкова к своим внукам.