– Это правда? – Дождь приблизил свою морду к мордочке Иглоглапки так, что они почти касались носами. – Вы снюхались с Небесным племенем?!
По тому, как кот втягивал и выпускал когти, вонзая их в землю, Ольхолап понял, насколько он разъярен. Но… было за этим еще что-то. «Боль?» Только котик подумал об этом, он почувствовал неприятную, тянущую тяжесть в груди.
Между тем Иглолапка оставалась спокойна и не отводила взгляд от пронзительных зеленых глаз Дождя.
– Конечно, это неправда. Мы живем далеко отсюда и, когда только начинали наше путешествие, вообще не были уверены, что Небесное племя существует. Так как мы могли с ними сговориться?
Яростный вой Темнохвост прервал ее:
– Так ты зовешь меня лжецом?
Иглолапка медленно повернулась к нему и, не теряя своего самообладания, пригладила лапкой усы. Ольхолап мысленно позавидовал ей. Ну и выдержка!
– Я не могу назвать никого лжецом. Наш маленький друг-целитель, – она повернулась к Ольхолапу, и на ее мордочке было написано раздражение, которое иногда появлялось у Кротоуса в еще те времена, как он был наставником Ольхолапа, – вероятно, проводил время… не с тем котом. Но не более того.
Казалось, Темнохвост обдумывал ее слова. Но тут Ворона повернулась к нему и сказала:
– Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть, – в окружающей полной тишине ее голос звучал очень громко. – Мы не знаем точно, можно ли доверять этим котам. В конце концов, они нагрянули так внезапно… Да и верит ли здесь кто-нибудь их словам?
Дыхание Ольхолапа на миг перехватило. Неужели все коты, собравшиеся здесь, такие беспощадные и жестокие?
Темнохвост думал еще мгновение, потом перевел немигающий взгляд голубых глаз на Иглолапку.
– Вы знаете, мы не можем вас отпустить. Не после всего того, что произошло.
Вишнегривка и Кротоус одновременно сделали шаг вперед, ощетинив спины и расправив плечи. Сейчас они выглядели по-настоящему угрожающе.
– Вы не можете насильно держать нас здесь! – прорычал Кротоус.
– Верно, – сказала Вишнегривка. – Если мы сказали, что хотим уйти, мы уйдем.
В отчаянии Ольхолап понял, что Темнохвост уже и не собирался отвечать. Кольцо бродяг вокруг них стало еще плотнее; куда ни посмотри, везде были ощеренные клыки и обнаженные когти. Бродяги были готовы к драке.
«Мы в меньшинстве, – пронеслось в голове. – Они сделают с нами все, что им угодно».
– Ничего личного, – притворно ласково обратился к ним Темнохвост. – Один враг уже просочился в лес. Мне лишь надо убедиться, что ни один из них больше не заглянет к нам. Как только станет понятно, что опасность миновала, я отпущу вас. – Кот лизнул лапу и медленно провел ею за ухом. – Я обещаю.
– Но можем ли мы верить твоим обещаниям? – еле слышно пробормотал Ольхолап.
***
Солнце медленно опускалось за горизонт, и длинные тени опустились на ущелье. Ольхолап и остальные после стычки были отправлены в другую пещеру, что была не больше чем маленькое углубление-трещина в скале, такое тесное, что они лежали, плотно прижавшись друг к другу. Каменные стены сдавливали со всех сторон, и о каком-то удобстве можно было даже не мечтать.
Снаружи, спиной к пленникам, сидела Ворона, охраняя пленников. Уши черной кошки то и дело подергивались, и нельзя было что-то обсуждать в полный голос без опасений, что она могла подслушать.
– Так что же случилось с настоящим Небесным племенем? – шепотом спросила Вишнегривка у Ольхолапа. – Ты узнал?
Ученик кивнул.
– Туманец, кот, которого я встретил в лесу, рассказал, что на них напали бродяги, Небесное племя было изгнано из этих мест и рассеяно по свету. Туманец не знал, куда его соплеменники ушли. А потом Темнохвост убил его.
Огнелапка испустила испуганный возглас и вонзила когти в песчаный пол пещеры.
– Темнохвост воплощение зла, – сказал Кротоус. – А о чем думала ты, Иглолапка, в это утро? Зачем ему надо было что-то пытаться объяснять? Мы должны были просто развернуться и уйти без всяких объяснений.
– Ага, конечно, – буркнула Иглолапка. – А если бы они устроили за нами слежку? Мы бы привели их на нашу территорию!
В порыве чувств кошечка повысила голос, и ее товарищи в один миг испуганно обернулись назад, туда, где сидела Вороная. Но даже если та и услышала что-то, то не подала вида.
Снова настала неловкая тишина. Закрыв глаза, Ольхолап прижался боком к холодной стене пещеры, чувствуя, как острые камни больно колют его лапы, и начал думать, отчего же их путешествие обернулось так странно.
«Мы поняли, что случилось с Небесным племенем… Разделим ли мы их судьбу?»