– И не увидишь, если будешь так себя вести! И не только рыбу! Если будешь так кричать и носиться, то распугаешь всю дичь в лесу!
– Прости, – пробормотала Огнелапка, понуро свесив хвост.
– Все хорошо, – ответила Вишнегривка, положив свой хвост на плечо ученицы. – Ты же сейчас не на охоте. Я знаю, каково это, увидеть озеро в первый раз!
Кротоус только ушами повел.
– Идемте, – буркнул он и повел своих товарищей вдоль берега.
Вскоре они достигли ручья, что журчащим стремительным потоком тек из леса и впадал в озеро.
– А там находится граница с племенем Теней, – объяснила Вишнегривка.
Крошечные ноздри Ольхолапа опалила незнакомая доселе вонь, что доносилась с противоположного берега ручья.
– Фу! Что за гадость? – спросила Огнелапка, отступая назад и проводя языком по губам, будто пытаясь избавиться от противного привкуса.
– Это запах племени Теней, – ответил Кротоус.
– Это что, кошачий запах?! – возмущенно пискнула Огнелапка. – Я думала, это так лиса воняет или барсук.
– Запах кажется нам отвратительным, потому что мы не привыкли к нему, – сказал Кротоус, ведя соплеменников вверх по течению, в спасительную тень деревьев. – Мы для них наверняка пахнем хуже падали.
– Да ну? – недоверчиво прошептала Огнелапка.
– Вы уже знаете, что каждое племя помечает свои границы, – объясняла на ходу Вишнегривка. – Конечно, мы все знаем, где находятся границы. Но ежедневное обновление пограничных меток – это напоминание соседям, что границы неприкосновенны. Переходить границу чужого племени без разрешения строго запрещено!
– Вы также должны различать по запаху метки, оставленные на границе вашими соплеменниками, – мяукнул Кротоус. – Мы научим вас оставлять и обновлять метки. Совсем скоро вы и сами сможете делать это вместе с рассветными патрулями.
– Вот здорово! – воскликнул Ольхолап. Первый раз в жизни он представил себя могучим воином, что возглавлял патруль и устанавливал пограничные метки, чтобы защитить угодья своего племени.
«Как же много я сегодня узнал! – ликовал котик в душе. – Я чувствую, что по-настоящему становлюсь частью племени!»
Стоило котам углубиться подальше в лес, как ручей резко повернул свое русло в другую сторону, но отчетливые запахи Грозового племени и племени Теней словно создавали невидимую преграду, за которую не следовало заходить. Густой подлесок на территории воинов Теней сменился высокими мрачными соснами и ковром из колючих иголок.
– А сейчас мы вам покажем что-то совершенно необычное, – пообещала Вишнегривка. Она подозвала оруженосцев в орешник и подала им знак хвостом, чтобы те сохраняли спокойствие.
– Ну, как вы думаете, что это такое?
Ольхолап внимательно поглядел на поляну. Несколько непонятных сооружений из прутов и прямых палок стояло вокруг странной палатки, укрытой яркими зелеными шкурками. Принюхавшись, оруженосец понял, что палатка стоит прямо на границе двух племен. И тут в ноздри ему ударил незнакомый запах.
– Это штука Двуногих? – спросил он. – Я их никогда не видел, но Белка рассказывала, что они иногда наведываются в наш лес.
– Верно, – заурчал Кротоус, слегка потрепав ушки ученика кончиком хвоста. Ольхолап почувствовал, как теплое чувство гордости разгорается в его груди. – В сезон Зеленых Листьев Двуногие приходят сюда и живут в таких-вот палатках.
– Зачем они это делают? – вопрос Огнелапки звучал недоверчиво, будто оно думала, что воитель смеется над ними.
Кротоус пожал плечами.
– Это только одному Звездному племени известно.
– А сейчас Двуногие здесь? – спросил Ольхолап, беспокойно оглядываясь, как бы Двуногие не появились из ниоткуда и не напали на них.
– Думаю, они все ещё дрыхнут там, – ответила Вишнегривка. – Лентяи, что с них взять. В любом случае, эта поляна принадлежит воинам Теней. Эти Двуногие – их забота. А нам пора идти дальше.
Наставники свернули в сторону от границы, и процессия углубилась в лес. Лапы ученика гудели, казалось, что они идут уже долгие луны, пересекая бесконечные просеки, покрытые густой листвой, огибая ежевичные заросли и перепрыгивая неглубокие ручьи. Живот предательски урчал, и Ольхолап вспомнил, что ел в последний раз лишь перед тем, как покинуть лагерь.
Через некоторое время он услышал журчание воды, как если бы впереди текла река. Но прежде, чем он что-то разглядел, Вишнегривка подала сигнал к остановке.
– Вы что-нибудь чувствуете? – мяукнула она.
Ольхолап и Огнелапка встали рядом, широко распахнув рты, пытаясь распробовать воздух. Ольхолап сосредоточился, пытаясь распознать разнообразные запахи, окружившие его плотным кольцом.