– И в чем разница?
– Огнелапка считает, что она решит любую проблему, – ответила ему Песчаная Буря. – А ты считаешь, что ты источник всех проблем. Вы две стороны одного и того же листа. Но не ты причина этих бед, – продолжала она. – Вы не потерпели неудачу. И ещё не поздно выполнить задание. Просто нужно найти другой путь.
– Что ты имеешь в виду? – спросил Ольхолап, и во время того, как кот говорил эти слова, он чувствовал, как поднимается его боевой дух. Солнечные лучи заблестели на поверхности Лунного Озера, и оно начало исчезать, а дух Песчаной Бури растворялся вместе с ним.
– Подожди! – в тревоге воскликнул Ольхолап. – Что за другой путь?
Но он уже проснулся, оттого что Иглолапка толкала его в плечо.
– Дождь закончился, – мяукнула она. – Я подумала, что ты захочешь это узнать, ведь ты так рвёшься домой.
Ольхолап сел, сонно зевая.
– Да, пойдем домой, – пробормотал он. «Но, – добавил про себя, – мы пойдём другим путём».
Глава 22
Ольхолап и Иглолапка подходили к Гремящей Тропе, той самой, которую они пересекали много дней назад, в самом начале путешествия. Чувствуя усталость и боль в натруженных от долгой ходьбы лапах, Ольхолап боролся со смешанными чувствами при мысли о том, что он так близко от дома.
– Жду не дождусь, как вернусь назад в племя Теней! – тараторила семенившая сбоку от него Иглолапка. – Я так соскучилась по своей палатке, и…
– А у тебя не возникнут проблемы? – озабоченно спросил кошечку Ольхолап. – Что скажет твой наставник? Ученики же не должны покидать племя самовольно.
– Не забывай, я сделала это во имя своего племени! – напомнила ему ученица. – Я же знала, что это хитрющее Грозовое племя собирается найти то, что спряталось в тенях. Кроме того! – Она беззаботно взмахнула хвостиком. – В племени Теней никогда ни у кого не возникает проблем. Может, старшие коты поворчат чуток, но что они…
Ее голос затихал по мере того, как они вплотную подходили к Гремящей Тропе. Их обдало зловонным дыханием сияющих Чудищ, снующих туда-сюда. Ольхолап уже давно перестал слушать спутницу, вместо этого он вытянул голову и задумчиво всмотрелся вдаль. Мгновением спустя Иглолапка пихнула его в бок.
— Ты чего?
— Задумался.
— О чем задумался? — раздраженно фыркнула Иглолапка.
— Не хочется мне возвращаться домой, – устало вздохнул Ольхолап. – Это будет означать, что мои поиски закончены. И я до сих пор не разобрался, что это было.
– Речь шла о том, что ты найдешь тех, кто спрятался в тени. Ну и что, что не совсем вышло? Мы не нашли, но узнали много чего нового! И сейчас, будь добр, не стой тут и не ной. Может, пойдём уже?
– Я… чувствую, что должен сделать большее.
Ольхолап вдруг неохотно признался себе, что должен рассказать Иглолапке о том, как к нему в амбаре приходила Песчаная Буря. Он все пытался понять, что же Звёздная воительница имела в виду под «другим путем», но осознавал, что далёк от разгадки всё так же, даже сейчас, когда путешествие почти подошло к концу.
– У меня был сон… – начал котик.
Глаза Иглолапки удивленно расширились, когда она наконец узнала, что сказала Песчаная буря.
– Почему ты не сказал об этом раньше? – после нескольких мгновений молчания спросила она.
Ольхолап неловко пожал плечами.
– Это было мое видение. И я хотел сам разобраться.
Иглолапка нарочито тяжело вздохнула.
– Комок меха… Кажется, после всего того, что мы пережили, ты должен был понять, что тебе без меня никак! Хм… – Тут ее взгляд стал блуждать. – Другой путь…
– Э-э, вряд ли Песчаная Буря говорила буквально… Просто другой способ мышления, такой как… – нерешительно попытался остановить ее Ольхолап. Но Иглолапка не обращала на его слова внимания.
– Смотри! – вдруг завопила она, метнувшись в сторону от Гремящей Тропы.
Ученица рыбкой нырнула в высокие заросли травы рядом и подбежала к… туннелю. Его черная зияющая пасть была крест-накрест закрыта несколькими прутьями, которые обычно устанавливают Двуногие, не желающие, чтобы кто-то проник внутрь. Но для кота просунуться между ними было очень просто. Ольхолап подошел ближе, и на него пахнуло сыростью и затхлостью.
— Что ты делаешь? — окликнул Иглолапку кот, едва за ней поспевая. — Выглядит небезопасно.
Иглолапка закатила глаза.
– У тебя пчелиное гнездо в башке? Смотри, все сходится! Нам не нужно будет пересекать эту Тропу по земле – мы сделаем это под землёй! Это и есть «другой путь». К тому же, он весь в тенях!
– Да это у тебя пчелы в голове! Вряд ли Звездное племя имело в виду, что мы просто должны перейти Гремящую тропу по туннелю. Там темно, плохо пахнет, а еще сыро! Там может быть что угодно! И я вижу там воду!