– Мне страшно! – мяукнула Веточка. – Я не хочу туда, где так много котов!
– Тебе нечего бояться, – бодро отозвалась Огнелапка. – Мы никогда не дерёмся в полнолуние. Вам вообще повезло, потому что котята обычно не допускаются на Совет. Вы – совершенно особый случай.
– Подумайте, что вы сможете рассказать Листочку, Жавороночку и Медовичке, когда вернётесь! – сказал Ольхолап. «Если вернётесь», – хмуро добавил он про себя.
Котята сильнее вцепились в Ольхолапа и Огнелапку, когда те переходили озеро по упавшему стволу. Вынырнув из кустов, Ольхолап понял, что Грозовые коты пришли последними: поляна с Великим Дубом кишела котами, а в воздухе висела душная смесь племенных запахов.
Он и Огнелапка устроились под кустом на краю поляны, посадив котят рядом. Те с открытыми ртами озирались по сторонам огромными глазёнками.
– Я не думала, что в мире так много котов! – промяукала Фиалочка.
Ольхолап почти сразу заметил Иглолапку по другую сторону от Великого Дуба. При виде Ольхолапа и котят она округлила глаза. Ученик ожидал, что кошка встанет и подойдёт к ним, но она не сдвинулась с места. Затем к ней подошёл белый кот из её племени, они обменялись парой слов, повернулись и ушли куда-то вдвоём. Когда Ольхолап потерял её из виду, в его животе возникло странное ощущение пустоты. Разумеется, он был счастлив, что вернулся в родное племя, где все так обрадовались ему, но всё же не мог смириться с тем, что Иглолапка ушла домой, толком с ним не попрощавшись. Его также волновало, рассказала ли она соплеменникам о Небесном племени? С одной стороны, Ольхолапа терзало желание пойти и отыскать её в толпе, но с другой, он прекрасно понимал, что сегодня его место – рядом с котятами. И когда решится их судьба, они с Иглолапкой станут врагами.
Погружённый в размышления, Ольхолап не заметил, как четыре предводителя запрыгнули на ветви Великого Дуба, а глашатаи собрались у корней. Целители расположились рядом. Постепенно гомон на поляне начал стихать.
– Ну что ж, я начну? – сказала Невидимая Звезда, поприветствовав племена. – Территории Речного племени изобилуют дичью и...
Она остановилась на полуслове и недовольно посмотрела на Рябинозвёзда, который встал и прошёлся до конца своей ветви.
– Создаётся впечатление, что это самый обычный Совет, – заявил он. – Я знаю, что Ежевичной Звезде есть о чём рассказать, разве нет? – добавил он, повернувшись к предводителю Грозовых котов и сверля его взглядом.
Ежевичная Звезда на минуту оцепенел. Ольхолап запаниковал, угадав ход его мыслей. «Иглолапка рассказала о Небесном племени?»
– Какие-нибудь новости, связанные с пророчеством? Может, что-то касающееся нашей молодёжи? – продолжал Рябинозвёзд голосом, полным сарказма. – Ты наверняка хочешь поделиться с нами.
Ольхолап облегчённо вздохнул. «Она не выдала секрет».
Откашлявшись, Ежевичная Звезда встал:
– Да, новости есть, – сказал он, повышая голос, чтобы каждый кот мог его услышать. – Но я сомневаюсь, что это имеет отношение к пророчеству. Ученик нашего целителя уходил на поиски "того, что сокрыто в тенях". К несчастью, во время путешествия скончалась наша мудрая старейшина, Песчаная Буря. Всё племя скорбит по ней. Однако на пути домой Ольхолап нашёл двух котят, – он указал на малышей хвостом, – неподалеку от наших границ.
Ольхолап вдруг почувствовал, что взгляды всех котов на поляне сосредоточились на нём, котятах и Огнелапке. Целитель ощутил острое желание скрыться в тени ближайшего куста, но вместо этого он взял себя в лапы и окинул толпу спокойным взглядом.
– Всё было не совсем так, Ежевичная Звезда, – продолжил Рябинозвёзд. – Не хочешь ли ты упомянуть, что в этом есть заслуга Иглолапки? Разве не она спасла твоему целителю жизнь, когда тот чуть не утонул?
Ежевичная Звезда кивнул.
– Да, это правда. Но разве нормально, что Сумрачные оруженосцы разгуливают где попало? Позволь спросить, как она вообще там оказалась?
– Это не твоя забота! – отрезал Рябинозвёзд. Но от Ольхолапа не скрылось, что этот вопрос его смутил. – Спасибо, но племя Теней способно присмотреть за своими оруженосцами. Важно то, что Грозовое племя нашло котят не в одиночку. И, как я понимаю, – добавил кот, дёрнув усами, – котята были отданы в ваше племя для оказания первой помощи, и их племенная принадлежность должна решиться на этом Совете.
Прежде чем Ежевичная Звезда успел ответить, Невидимая Звезда вышла вперёд.
– Мы с Однозвёздом будем рады, если вы поделитесь с нами этой информацией, – вежливо вставила она. – Мы первый раз слышим об этом задании.
– Ещё как рады! – напружинив тело, прорычал Однозвёзд с нижней ветви, где в тени листвы виднелись лишь два его жёлтых глаза. – Или Грозовое племя снова полагает, что может управлять всем лесом?